Democracia y República tienen más o menos los mismos significados que han tenido durante los últimos dos mil años, al menos cuando se usan analíticamente. Sin embargo, la mayoría de las personas no conocen la distinción analítica y tienden a usar las palabras de manera general, especialmente en los Estados Unidos y Europa (que son en su mayoría una variedad de repúblicas democráticas). Pero para ser precisos:
- Una democracia es un sistema en el cual la masa de ciudadanos en una nación tiene alguna forma de participación directa en su propio gobierno. El arquetipo es la democracia directa (donde todos debaten y votan sobre todo).
- Una república es un sistema en el que la gobernanza se logra al dar la representación pública en un conjunto de cuerpos deliberativos que hacen la gobernación real.
La representación no necesita ser democrática; uno puede tener una república socialista, por ejemplo, donde la representación es por cita del partido, o un sistema de lotería (como se hizo a veces en la antigua Roma) donde un representante es elegido al azar entre los ciudadanos elegibles. Pero en el mundo occidental moderno, los representantes suelen ser elegidos por un proceso ostensiblemente democrático de elecciones libres.