Ni siquiera necesitamos ser del mismo género para compartir un antepasado común, pero trataré de darte una respuesta simple basada en mi conocimiento limitado. Para aquellos de ustedes que entienden este tema mejor que yo, siéntanse libres de corregir mi entendimiento.
La respuesta a su pregunta es muy parecida a la manera en que podemos saber que usted y sus hermanos comparten un antepasado común, su padre o su abuelo. También hay varias formas de hacer esta determinación, por lo que no será breve.
Comencemos antes de Darwin y antes de secuenciar un genoma.
Incluso antes de que Darwin, los zoólogos reconocieran la homología, digamos que el ala de un murciélago y las manos humanas tienen los mismos huesos, solo que difieren en el tamaño de cada hueso que los hace diferentes.
En la era post-darwiniana, ahora podemos inferir que las semejanzas homólogas se heredan de ancestros compartidos.
Los paleontólogos han tenido la suerte de desenterrar suficientes fósiles de homínidos tempranos para construir un árbol genealógico bastante preciso que se remonta a unos pocos millones de años.
Por medio de semejanzas homólogas a primates existentes, podemos inferir una relación familiar cercana, pero la homología no nos dice qué tan cerca estamos relacionados genéticamente o cuándo divergimos en el árbol familiar.
¿Cómo determinamos que nosotros y los chimpancés compartimos el 98% del ADN?
Veamos la ciencia y luego cómo podemos estimar que nos separamos de nuestro ancestro común hace unos 5 millones de años.
Darwin sabía que había comparaciones anatómicas con los chimpancés, pero no podía saber acerca de la genética molecular.
Si me extrae una muestra de sangre y la analiza para detectar anticuerpos, podrá saber que recibí una vacuna contra la gripe hace unas semanas, podría saber si tengo anticuerpos contra la hepatitis porque recibí una vacuna para eso. Si me expongo al virus de la vida real, mi sistema inmunológico podrá combatir mejor la infección porque ya tengo anticuerpos contra estos antígenos extraños.
Si inyecta una proteína en un conejo, los anticuerpos que produce atacarán la misma proteína si se inyecta nuevamente. ¿Pero qué pasa si inyectas una proteína de un gorila? Los anticuerpos que el sistema inmunitario del conejo produjo contra la proteína del chimpancé le brindarán cierta protección, ya que la proteína del gorila se “verá” muy similar al chimpancé debido al hecho de que están muy relacionados.
Fue con este método, utilizando conejos, que Vincent Sarich y Allan Wilson, en la Universidad de California en Berkeley, demostraron en la década de 1960 que los humanos y los chimpancés están mucho más relacionados entre sí que lo que nadie se había dado cuenta.
Desde el trabajo de Sarich y Wilson, hemos aprendido a hibridar el ADN. Es a través de la hibridación del ADN que primero estimamos que los humanos y los chimpancés comparten el 98 por ciento de sus genes.
El ADN es una molécula muy larga formada por dos cadenas de “pares de bases” que se unen entre sí mediante enlaces químicos. Si calientas el ADN a aproximadamente 85 grados centígrados, los enlaces comenzarán a romperse y las dos cadenas se separarán como una cremallera. Cuando el ADN se enfríe, las hebras volverán a encontrar un segmento de pares de bases y se unirán nuevamente. Si agrega ADN de otra especie, los segmentos de ADN coincidentes estarán felices de unirse al ADN de una especie extraña siempre que las bases puedan encontrar su base complementaria con la que se emparejan. Pero, por supuesto, el ADN de dos especies diferentes tendrá menos secuencias de bases idénticas y la unión química entre los segmentos será más débil y la temperatura a la cual la separación será menor. Cuando una hebra humana se ha unido con una hebra de chimpancé, una temperatura ligeramente más baja romperá los enlaces, pero cuando el ADN humano se haya enlazado con un pariente más lejano como un pez, los enlaces serán mucho más débiles y se separarán a una temperatura proporcionalmente más baja.
Resulta que, por cada 1 grado de disminución en la temperatura de unión, representa aproximadamente un 1% de disminución en el número de pares de bases correspondientes.
Mientras que el anticuerpo de conejo nos dio una comparación relativa entre las especies, la hibridación de ADN fue la primera forma en que un científico utilizó para estimar cifras como 98% de similitud entre humanos y chimpancés.
Ahora que el genoma humano y el chimpancé han sido secuenciados, podemos medir estas diferencias directamente y podemos ver exactamente dónde se encuentran esas diferencias en el genoma.
Todos los párrafos anteriores han intentado explicar cómo sabemos qué tan cercanos están los humanos a los chimpancés, pero no dice nada sobre cuándo nos separamos de ese ancestro común. ¿Cuándo compartió eso gran gran gran gran ………… abuelo en vivo? Para la respuesta a eso, necesitamos mirar el “reloj molecular”.
Mire al menos los primeros 20 minutos de “The Journey of Man” por el Dr. Spencer Wells. En el video él explicará cómo usamos marcadores genéticos para líneas de descendencia.
Sabemos que la mayoría de las mutaciones son neutrales, es decir, no están sujetas a la selección natural, ya sea positiva o negativa. Casi el 95% del genoma humano podría no estar allí, por toda la diferencia que hace. Pero, a medida que pasa el tiempo geológico, el genoma se ve sometido a una lluvia de desgaste en forma de mutaciones. Las mutaciones neutrales simplemente se acumulan, no afectadas por las presiones de selección evolutivas. Eventualmente, estas mutaciones serán heredadas lo suficiente por la especie para que casi el 100% de los individuos dentro de la especie tengan el gen mutado, esto se conoce como fijación y es una de las definiciones de especie. Ya no es una mutación sino que es la norma.
Los genes fijos son los que observamos cuando comparamos dos animales modernos y tratamos de estimar cuánto tiempo hace que sus ancestros se separaron. Podemos comparar los genes que se han fijado en una especie con genes fijos en otra. Resulta que las mutaciones genéticas se fijan a un ritmo bastante regular. Lo suficientemente regular como para que podamos usarlo como reloj. Al igual que los isótopos radioactivos tienen una vida media y se pueden usar como un reloj, de manera similar, la fijación de genes tiene una vida media. Los genes de histonas se vuelven a una tasa de una mutación por mil millones de años. Los genes de fibrinopetida son mil veces más rápidos, con una rotación de una nueva mutación fija por millón de años. Los genes del citocromo-C y de la hemoglobina tienen cambios intermedios, con tiempos de fijación medidos en millones a decenas de millones de años.
Así es como ahora sabemos que el ancestro común más reciente para chimpancés y humanos vivió hace entre 5 y 7 millones de años.
Cuando los humanos y los chimpancés se dividen