En 1970, una monja con sede en Zambia llamada Hermana Mary Jucunda escribió al Dr. Ernst Stuhlinger, entonces director asociado de ciencia en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA, en respuesta a su investigación en curso sobre una misión piloto aMars. Específicamente, le preguntó cómo podía sugerir gastar miles de millones de dólares en un proyecto de este tipo en un momento en que tantos niños morían de hambre en la Tierra.
Stuhlinger pronto envió la siguiente carta de explicación a la hermana Jucunda, junto con una copia de “Earthrise”, la fotografía icónica de la Tierra tomada en 1968 por el astronauta William Anders, de la Luna (también incluida en la transcripción). Su respuesta reflexiva fue publicada más tarde por la NASA y titulada “¿Por qué explorar el espacio?”
6 de mayo de 1970
Querida Hermana Mary Jucunda:
Tu carta fue una de las muchas que me llegan todos los días, pero me ha tocado más profundamente que todas las demás porque provenía de las profundidades de una mente escrutadora y un corazón compasivo. Intentaré responder a tu pregunta lo mejor que pueda.
Primero, sin embargo, me gustaría expresar mi gran admiración por ustedes y por todas sus muchas valientes hermanas, porque están dedicando sus vidas a la causa más noble del hombre: la ayuda para sus semejantes que están en necesidad.
Usted preguntó en su carta cómo podría sugerir los gastos de miles de millones de dólares para un viaje a Marte, en un momento en que muchos niños en esta Tierra están muriendo de hambre. Sé que no esperas una respuesta como “¡Oh, no sabía que hay niños muriendo de hambre, pero a partir de ahora desistiré de cualquier tipo de investigación espacial hasta que la humanidad haya resuelto ese problema!” De hecho, he conocido de niños famosos mucho antes de saber que un viaje al planeta Marte es técnicamente factible. Sin embargo, creo que, como muchos de mis amigos, que viajar a la Luna y, finalmente, a Marte y a otros planetas es una empresa que deberíamos emprender ahora, e incluso creo que este proyecto, a la larga, contribuirá más a la solución de estos graves problemas que enfrentamos aquí en la Tierra que muchos otros proyectos potenciales de ayuda que se debaten y discuten año tras año y que son extremadamente lentos en producir resultados tangibles.
Antes de tratar de describir con más detalle cómo nuestro programa espacial está contribuyendo a la solución de nuestros problemas terrenales, me gustaría relatar brevemente una historia supuestamente verdadera, que puede ayudar a respaldar el argumento. Hace unos 400 años, vivía una cuenta en una pequeña ciudad en Alemania. Fue uno de los condes benignos, y dio una gran parte de sus ingresos a los pobres de su ciudad. Esto fue muy apreciado, porque la pobreza era abundante durante los tiempos medievales, y hubo epidemias de la plaga que asolaron el país con frecuencia. Un día, el conde se encontró con un hombre extraño. Tenía una mesa de trabajo y un pequeño laboratorio en su casa, y trabajaba duro durante el día para poder pasar algunas horas cada noche para trabajar en su laboratorio. Puso pequeñas lentes en pedazos de vidrio; Él montó las lentes en tubos, y usó estos aparatos para mirar objetos muy pequeños. El conde estaba particularmente fascinado por las diminutas criaturas que podían observarse con el aumento fuerte, y que nunca había visto antes. Invitó al hombre a mudarse con su laboratorio al castillo, a convertirse en miembro de la familia del conde y a dedicar todo su tiempo al desarrollo y la perfección de sus aparatos ópticos como empleado especial del conde.
Sin embargo, la gente del pueblo se enojó cuando se dieron cuenta de que el conde estaba malgastando su dinero, como pensaban, en un truco sin propósito. “Estamos sufriendo esta plaga”, dijeron, “mientras él le paga a ese hombre por un pasatiempo inútil”. Pero el conde se mantuvo firme. “Te doy todo lo que puedo pagar”, dijo, “pero también apoyaré a este hombre y su trabajo, porque sé que algún día algo saldrá de esto”.
De hecho, algo muy bueno surgió de este trabajo, y también de un trabajo similar realizado por otros en otros lugares: el microscopio. Es bien sabido que el microscopio ha contribuido más que cualquier otra invención al progreso de la medicina, y que la eliminación de la plaga y muchas otras enfermedades contagiosas en la mayor parte del mundo es en gran parte resultado de estudios que el microscopio hizo posible.
El recuento, al retener parte de su dinero para la investigación y el descubrimiento, contribuyó mucho más al alivio del sufrimiento humano de lo que podría haber contribuido al dar todo lo que podía ahorrar a su comunidad plagada de plagas.
La situación a la que nos enfrentamos hoy es similar en muchos aspectos. El presidente de los Estados Unidos está gastando unos 200 mil millones de dólares en su presupuesto anual. Este dinero se destina a salud, educación, bienestar, renovación urbana, carreteras, transporte, ayuda exterior, defensa, conservación, ciencia, agricultura y muchas instalaciones dentro y fuera del país. Alrededor del 1,6 por ciento de este presupuesto nacional se destinó a la exploración espacial este año. El programa espacial incluye el Proyecto Apolo y muchos otros proyectos más pequeños en física espacial, astronomía espacial, biología espacial, proyectos planetarios, proyectos de recursos de la Tierra e ingeniería espacial. Para hacer posible este gasto para el programa espacial, el contribuyente estadounidense promedio con 10,000 dólares de ingresos por año está pagando alrededor de 30 dólares de impuestos por espacio. El resto de sus ingresos, 9,970 dólares, permanece para su subsistencia, su recreación, sus ahorros, sus otros impuestos y todos sus otros gastos.
Probablemente se preguntará ahora: “¿Por qué no toma 5 o 3 o 1 dólar de los 30 dólares espaciales que paga el contribuyente estadounidense promedio, y envía estos dólares a los niños hambrientos?” Para responder a esta pregunta, debo explicar brevemente cómo funciona la economía de este país. La situación es muy similar en otros países. El gobierno consta de varios departamentos (Interior, Justicia, Salud, Educación y Bienestar, Transporte, Defensa y otros) y las oficinas (Fundación Nacional de Ciencia, Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, y otros). Todos ellos preparan sus presupuestos anuales de acuerdo con sus misiones asignadas, y cada uno de ellos debe defender su presupuesto contra una evaluación extremadamente severa por parte de los comités del Congreso, y contra una fuerte presión económica por parte de la Oficina del Presupuesto y el Presidente. Cuando los fondos finalmente son asignados por el Congreso, solo se pueden gastar para las partidas especificadas y aprobadas en el presupuesto.
El presupuesto de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio, naturalmente, puede contener solo artículos directamente relacionados con la aeronáutica y el espacio. Si este presupuesto no fuera aprobado por el Congreso, los fondos propuestos para él no estarían disponibles para otra cosa; simplemente no se cobrarían al contribuyente, a menos que uno de los otros presupuestos hubiera obtenido la aprobación para un aumento específico que luego absorbería los fondos no gastados en espacio. Se da cuenta de este breve discurso que el apoyo a los niños hambrientos, o más bien un apoyo además de lo que Estados Unidos ya está contribuyendo a esta causa tan valiosa en forma de ayuda extranjera, solo se puede obtener si el departamento correspondiente presenta una línea presupuestaria. artículo para este propósito, y si este artículo de línea es luego aprobado por el Congreso.
Puede preguntar ahora si yo personalmente estaría a favor de un movimiento de este tipo por parte de nuestro gobierno. Mi respuesta es un enfático sí. De hecho, no me importaría en absoluto si mis impuestos anuales se incrementaran en una cantidad de dólares con el propósito de alimentar a niños hambrientos, dondequiera que vivan.
Sé que todos mis amigos sienten lo mismo. Sin embargo, no podríamos dar vida a este programa simplemente desistiendo de hacer planes para viajes a Marte. Por el contrario, incluso creo que trabajando para el programa espacial puedo hacer alguna contribución al alivio y eventual solución de problemas tan graves como la pobreza y el hambre en la Tierra. Básicas para el problema del hambre son dos funciones: la producción de alimentos y la distribución de alimentos. La producción de alimentos por agricultura, ganadería, pesca oceánica y otras operaciones a gran escala es eficiente en algunas partes del mundo, pero drásticamente deficiente en muchas otras. Por ejemplo, grandes áreas de tierra podrían utilizarse mucho mejor si se aplicaran métodos eficientes de control de cuencas hidrográficas, uso de fertilizantes, pronóstico del tiempo, evaluación de fertilidad, programación de plantaciones, selección de campo, hábitos de siembra, tiempo de cultivo, estudio de cultivos y planificación de la cosecha.
La mejor herramienta para la mejora de todas estas funciones, sin duda, es el satélite artificial de la Tierra. Rodeando el globo a una gran altura, puede explorar amplias áreas de tierra en poco tiempo; puede observar y medir una gran variedad de factores que indican el estado y el estado de los cultivos, el suelo, las sequías, la lluvia, la cubierta de nieve, etc., y puede transmitir esta información por radio a las estaciones terrestres para su uso apropiado. Se ha estimado que incluso un sistema modesto de satélites de la Tierra equipados con recursos de la Tierra, sensores, que trabajan dentro de un programa para mejoras agrícolas en todo el mundo, aumentará los cultivos anuales en un equivalente de muchos miles de millones de dólares.
La distribución de los alimentos a los necesitados es un problema completamente diferente. La cuestión no es tanto el volumen de envío, sino la cooperación internacional. El gobernante de una pequeña nación puede sentirse muy incómodo ante la posibilidad de que grandes cantidades de alimentos sean enviados a su país por una gran nación, simplemente porque teme que junto con la comida también exista una gran influencia y poder extranjero. Me temo que el alivio eficaz del hambre no llegará antes de que las fronteras entre las naciones se hayan vuelto menos divisivas de lo que son hoy. No creo que el vuelo espacial logre este milagro durante la noche. Sin embargo, el programa espacial es sin duda uno de los agentes más prometedores y poderosos que trabajan en esta dirección.
Permítame solo recordarle la reciente tragedia del Apolo 13. Cuando se acercó el momento de la reentrada crucial de los astronautas, la Unión Soviética suspendió todas las transmisiones de radio rusas en las bandas de frecuencia utilizadas por el Proyecto Apolo para evitar cualquier posible Interferencia, y los barcos rusos se estacionaron en los océanos Pacífico y Atlántico en caso de que fuera necesario un rescate de emergencia. Si la cápsula de astronauta hubiera aterrizado cerca de un barco ruso, los rusos indudablemente habrían gastado tanto cuidado y esfuerzo en su rescate como si los cosmonautas rusos hubieran regresado de un viaje espacial. Si los viajeros espaciales rusos estuvieran alguna vez en una situación de emergencia similar, los estadounidenses harían lo mismo sin ninguna duda.
Una mayor producción de alimentos a través de encuestas y evaluaciones desde la órbita, y una mejor distribución de alimentos a través de mejores relaciones internacionales, son solo dos ejemplos de cuán profundamente el programa espacial impactará la vida en la Tierra. Me gustaría citar otros dos ejemplos: la estimulación del desarrollo tecnológico y la generación de conocimiento científico.
Los requisitos de alta precisión y fiabilidad extrema que deben imponerse a los componentes de una nave espacial que viaja por la Luna no tienen precedentes en la historia de la ingeniería. El desarrollo de sistemas que cumplen con estos estrictos requisitos nos ha brindado una oportunidad única para encontrar nuevos materiales y métodos, inventar mejores sistemas técnicos, procedimientos de fabricación, alargar la vida útil de los instrumentos e incluso descubrir nuevas leyes de la naturaleza.
Todo este conocimiento técnico recientemente adquirido también está disponible para su aplicación a las tecnologías de la Tierra. Cada año, alrededor de mil innovaciones técnicas generadas en el programa espacial encuentran su camino hacia nuestra tecnología terrenal, donde conducen a mejores aparatos de cocina y equipos agrícolas, mejores máquinas de coser y radios, mejores barcos y aviones, mejores pronósticos meteorológicos y alertas de tormentas, mejores Comunicaciones, mejores instrumentos médicos, mejores utensilios y herramientas para la vida cotidiana. Presumiblemente, ahora se preguntará por qué debemos desarrollar primero un sistema de soporte vital para nuestros astronautas que viajan en la luna, antes de poder construir un sistema de sensor de lectura remota para pacientes cardíacos. La respuesta es simple: el progreso significativo en la solución de problemas técnicos con frecuencia no se logra mediante un enfoque directo, sino al establecer un objetivo de gran desafío que ofrece una fuerte motivación para el trabajo innovador, que despierta la imaginación y estimula a los hombres a gastar sus recursos. mejores esfuerzos, y que actúa como un catalizador al incluir cadenas de otras reacciones.
El vuelo espacial sin ninguna duda está jugando exactamente este papel. El viaje a Marte ciertamente no será una fuente directa de alimento para los hambrientos. Sin embargo, dará lugar a tantas nuevas tecnologías y capacidades que solo los beneficios de este proyecto valdrán el costo de su implementación.
Además de la necesidad de nuevas tecnologías, existe una gran necesidad de nuevos conocimientos básicos en ciencias si deseamos mejorar las condiciones de la vida humana en la Tierra. Necesitamos más conocimientos en física y química, en biología y fisiología, y muy especialmente en medicina para hacer frente a todos estos problemas que amenazan la vida del hombre: hambre, enfermedades, contaminación de alimentos y agua, contaminación del medio ambiente.
Necesitamos más hombres y mujeres jóvenes que elijan la ciencia como una carrera y necesitamos un mejor apoyo para aquellos científicos que tienen el talento y la determinación de participar en un trabajo de investigación fructífero. Deben estar disponibles objetivos de investigación desafiantes y se debe proporcionar suficiente apoyo para los proyectos de investigación. Nuevamente, el programa espacial con sus maravillosas oportunidades para participar en estudios de investigación realmente magníficos de lunas y planetas, de física y astronomía, de biología y medicina es un catalizador casi ideal que induce la reacción entre la motivación para el trabajo científico, las oportunidades para observar emocionantes Fenómenos de la naturaleza y apoyo material necesario para llevar a cabo el esfuerzo de investigación.
Entre todas las actividades que son dirigidas, controladas y financiadas por el gobierno estadounidense, el programa espacial es ciertamente la actividad más visible y probablemente la más debatida, aunque consume solo el 1.6 por ciento del presupuesto nacional total y 3 por mil (menos menos de un tercio del 1 por ciento) del producto nacional bruto. Como estimulante y catalizador para el desarrollo de nuevas tecnologías y para la investigación en ciencias básicas, no tiene paralelo con ninguna otra actividad. En este sentido, incluso podemos decir que el programa espacial está asumiendo una función que durante tres o cuatro mil años ha sido la triste prerrogativa de las guerras.
¡Cuánto sufrimiento humano se puede evitar si las naciones, en lugar de competir con sus flotas de aviones y cohetes, compitan con sus naves espaciales que viajan por la luna! Esta competencia está llena de promesas para victorias brillantes, pero no deja lugar para el amargo destino de los vencidos, que engendra nada más que venganza y nuevas guerras.
Aunque nuestro programa espacial parece alejarnos de nuestra Tierra y dirigirse hacia la luna, el sol, los planetas y las estrellas, creo que ninguno de estos objetos celestes encontrará tanta atención y estudio por parte de los científicos espaciales como nuestra Tierra. Se convertirá en una Tierra mejor, no solo debido a todos los nuevos conocimientos tecnológicos y científicos que aplicaremos al mejoramiento de la vida, sino también porque estamos desarrollando una apreciación mucho más profunda de nuestra Tierra, de la vida y del hombre.
La fotografía que adjunto a esta carta muestra una vista de nuestra Tierra vista desde Apolo 8 cuando orbitó la luna en Navidad, 1968. De todos los muchos resultados maravillosos del programa espacial hasta el momento, esta imagen puede ser la más importante. . Nos abrió los ojos al hecho de que nuestra Tierra es una isla hermosa y preciosa en un vacío ilimitado, y que no hay otro lugar para que vivamos sino la delgada capa superficial de nuestro planeta, rodeada por la nada sombría del espacio. Nunca antes tanta gente reconoció cuán limitada es realmente nuestra Tierra, y cuán peligroso sería alterar su equilibrio ecológico. Desde que se publicó esta imagen por primera vez, las voces se han vuelto cada vez más fuertes, advirtiendo sobre los graves problemas que enfrenta el hombre en nuestros tiempos: contaminación, hambre, pobreza, vida urbana, producción de alimentos, control del agua, superpoblación. Ciertamente, no es por accidente que comenzamos a ver las tremendas tareas que nos esperan en un momento en que la joven era espacial nos ha proporcionado la primera buena visión de nuestro propio planeta.
Sin embargo, muy afortunadamente, la era espacial no solo ofrece un espejo en el que podemos vernos, sino que también nos proporciona las tecnologías, el desafío, la motivación e incluso el optimismo para atacar estas tareas con confianza. Lo que aprendemos en nuestro programa espacial, creo, es apoyar plenamente lo que Albert Schweitzer tenía en mente cuando dijo: “Estoy mirando el futuro con preocupación, pero con buena esperanza”.
Mis mejores deseos siempre estarán con usted y con sus hijos.
Muy sinceramente tuyo,
Ernst Stuhlinger
Director Asociado de Ciencia
