El ADN o ácido desoxirribonucleico es el material genético de las células eucarióticas. Consiste en un gran número de pares de bases de ácidos nucleicos combinados para formar un material genético estable que comprende códigos genéticos que dependen de las bases presentes. El ADN, al ser muy largo, a su vez, está presente en el núcleo en forma compacta como cromosomas.
Este empaquetamiento de ADN en cromosomas ocurre en varios pasos. El ADN se envuelve primero alrededor de complejos de proteínas de histona (histona octámero + una única histona H1) en segmentos, la unión facilitada por la carga negativa en el ADN y la carga positiva en las proteínas de la histona. Este complejo formado por el ADN y la histona da lugar a la estructura denominada “nucleosoma”. La cadena completa de ADN en esta forma da lugar a una apariencia de “cuentas en una cuerda” de una fibra de 10 nm. Esto luego se condensa en fibras de cromatina de 30 nm. Además, las fibras se condensan cada vez más, dando lugar a una fibra de 300 nm y una fibra de 700 nm de la metafase. Los cromosomas están separados en todas las fases del ciclo celular, pero a los efectos del estudio, los cromosomas se ven mejor y se distinguen en la metafase.