Un átomo es la partícula más pequeña en un elemento que tiene las propiedades del elemento. No es posible descomponer el átomo reteniendo las propiedades del elemento. Los átomos no son visibles a simple vista y son los bloques de construcción básicos. Por ejemplo, los átomos del elemento oro no pueden descomponerse más y cada átomo tiene las propiedades del oro.
Las moléculas están formadas por la combinación de dos o más átomos. A diferencia de los átomos, las moléculas pueden subdividirse en átomos individuales. Los átomos están unidos entre sí en una molécula. Las moléculas tampoco son visibles a simple vista, mientras que pueden verse a través de microscopios de gran aumento y otros dispositivos científicos. El agua se compone de numerosas moléculas de agua. Cada molécula de agua está formada por un átomo de oxígeno y dos átomos de hidrógeno. Por lo tanto, una molécula de agua se puede dividir en átomos de oxígeno e hidrógeno. Pero estos átomos no pueden ser subdivididos. En una molécula, los átomos están unidos entre sí por enlaces simples, dobles o triples.
Un átomo tiene un núcleo rodeado de electrones. Los electrones son partículas cargadas negativamente. El núcleo contiene electrones y protones cargados positivamente. Dependiendo de la mayoría de las partículas, el átomo puede estar cargado positiva o negativamente. Cuando estos átomos cargados se unen para formar moléculas, los enlaces se forman cuando los electrones llenan las órbitas externas de los átomos. Dado que los átomos existen independientemente, no hay enlace en un átomo.
Cuando los átomos se combinan en diferentes números para formar una molécula, el resultado final puede variar. Por ejemplo, cuando dos átomos de oxígeno se combinan para formar una molécula, se convierte en O2, que es el oxígeno que respiramos. Pero cuando tres átomos de oxígeno se combinan para formar una molécula de O3, se convierte en ozono. Entonces, otra diferencia entre los átomos y las moléculas es que cuando los átomos similares se combinan entre sí en diferentes números, se pueden formar moléculas de diferentes propiedades. Pero cuando las moléculas similares se combinan en cualquier número, se forma un producto simple.
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Una molécula suele ser estable para existir por sí misma, pero un átomo no es estable por sí misma. Esto se debe a la presencia de electrones en los átomos. Solo cuando un número suficiente de electrones está presente en un átomo, se vuelve estable. El número suficiente de electrones se recibe en un átomo, cuando dos átomos se unen y comparten los electrones. Así se vuelve estable y forma una molécula. No todos los átomos pueden unirse entre sí. La unión depende de la carga y las propiedades químicas de los átomos.
Los átomos y las moléculas están presentes en todos los objetos y seres vivos. La composición y los niveles de densidad varían el grosor y la forma de los objetos. En los gases, las moléculas están empaquetadas de manera muy floja, de modo que las moléculas pueden fluir fácilmente sin chocar. En los líquidos, el empaque es un poco más compacto y las partículas siempre están juntas. Pero en sólidos, el empaque es muy compacto y casi no se permite ningún movimiento hacia las moléculas, lo que le da al objeto una forma firme.