Lo primero que todos los que realizan, administran o financian la investigación científica deben reconocer es que no podemos predecir cuál de los proyectos de investigación básica de hoy se convertirá en los avances del mañana. Hay innumerables ejemplos de descubrimientos básicos fortuitos que conducen a avances sumamente importantes; los fundamentos de CRISPR se descubrieron en 1987 mediante la secuenciación accidental de una parte de un genoma bacteriano adyacente a lo que los investigadores estaban interesados; Se descubrió la interferencia de ARN porque alguien no limpió lo suficiente uno de sus reactivos. ¡Pequeños hallazgos intrigantes en forma de bola de nieve en campos completos de investigación básica que luego comienzan a producir aplicaciones, pero solo si un investigador pudo tomar la desviación inicial!
Dada la naturaleza de los avances científicos, casi todas mis soluciones propuestas tienen como objetivo lograr una cosa: animar a los científicos a correr más riesgos . Como resultará dolorosamente obvio a continuación, las presiones institucionales a las que se enfrentan los científicos contemporáneos son un obstáculo extremo para realizar los tipos de investigación básica exploratoria que podrían dar lugar a futuros avances. Para cada una de las tres clases enumeradas en la pregunta, enumeraré algunas “tareas”.
Revistas:
Acelere el proceso de publicación alejándose de la revisión previa a la publicación . En mi experiencia, la mayor parte del tiempo invertido en cualquier proyecto que finalmente se publica se desperdicia en empaquetar los resultados de tal manera para contar una historia que apacigüe a los revisores. Trabajos tradicionales de revisión por pares haciendo que un científico envíe un manuscrito a una revista para su consideración para publicación. Un miembro del personal editorial determinará si el tema del artículo es adecuado para la revista; si es así, enviarán el manuscrito a dos o tres investigadores para una evaluación crítica. Los revisores devuelven sus evaluaciones, que el editor utiliza para tomar una decisión sobre si el documento debe publicarse o no en su forma actual.
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La mayoría de las veces, los revisores solicitan experimentos adicionales que no alteran fundamentalmente los hallazgos que se están discutiendo. Estos experimentos adicionales llevan tiempo (por lo general, entre tres y seis meses se asignan para revisiones), no tienen garantía de agregar algo significativo al manuscrito y (lo más importante) extienden la cantidad de tiempo que ambos investigadores obtienen rendimientos decrecientes por su esfuerzo y que la comunidad no tiene conocimiento de los hallazgos contenidos en el documento. Este tiempo adicional representa el tiempo que los investigadores que enviaron el documento no han dedicado a correr más riesgos y el tiempo en que otros investigadores no tienen que pensar en nueva información.
La revisión por pares posterior a la publicación resuelve muchos de estos problemas: los manuscritos se ponen a disposición de toda la comunidad científica a la vez, y se invita a cualquiera a revisar críticamente el manuscrito en un entorno público. Esto reduce la cantidad de tiempo que la comunidad se mantiene en la oscuridad, reduce la cantidad de tiempo que los investigadores dedican a las revisiones frívolas y reduce los riesgos de que un número limitado de revisores actúen como guardianes para cualquier postura de un artículo.
Aumentar la diversidad y la cantidad de laboratorios financiados para realizar investigaciones. Muchas agencias de financiamiento federal no tienen reparos en dar dinero a laboratorios que ya están bien financiados. Esto da como resultado campos dominados por solo unos pocos laboratorios grandes, con una cantidad de laboratorios pequeños que luchan constantemente por sobrevivir. Esto es problemático por tres razones:
- Según la medición del costo por papel (normalizado para el impacto), los laboratorios grandes producen menos investigación por dólar que los laboratorios pequeños. Esto no solo significa que el dinero se gasta de manera menos eficiente, sino que también significa que hay menos posibilidades de que los descubrimientos fortuitos que facilitan los avances.
- Tener menos laboratorios realizando investigación significa una diversidad reducida en la forma en que se realiza la investigación, lo que debilita las colaboraciones interdisciplinarias. Esto no solo afecta la investigación actual, sino también la investigación futura : los postdoctorales de los grandes laboratorios de hoy son probablemente los investigadores principales del mañana, y si todos están siendo capacitados en los mismos grandes laboratorios, todos pensarán de manera similar.
- Los laboratorios que luchan por sobrevivir probablemente no están produciendo avances. Sobrevivir en nuestro clima de investigación actual depende de la publicación, y la estrategia típica de modo de supervivencia adoptada es realizar una investigación segura, predecible e incremental.
La solución a este problema es bastante sencilla: module la cantidad de fondos para los que los laboratorios son elegibles en función de la cantidad de fondos que ya tienen. ¡Deje de dar múltiples subvenciones de la misma agencia a laboratorios individuales!
Otorgar becas a personal, no a proyectos. Obtener fondos casi siempre requiere reunir una propuesta de proyecto que haga predicciones bien intencionadas pero mal informadas sobre los resultados del proyecto. La investigación es intrínsecamente impredecible, y la evaluación de propuestas basadas en resultados anticipados ejerce presión para apegarse a la investigación que no se aleja mucho de lo que ya sabemos, casi nada de avances. El otorgamiento de fondos a los investigadores en función de sus logros anteriores y establecidos les permitirá obtener resultados casuales y reducir la cantidad de tiempo dedicado a preparar propuestas onerosas (que pueden reclamar fácilmente un mes o dos de esfuerzo cada uno).
Dejar de financiar la expansión de la administración de la investigación. La mayoría de las subvenciones federales vienen acompañadas por un componente de “gastos generales” nebulosamente definido que nominalmente financia cosas como la gestión de instalaciones y tareas administrativas básicas (como clasificar el correo). Sin embargo, gran parte de este presupuesto (que se aproxima a cincuenta centavos por dólar otorgado en algunas instituciones ) termina financiando el crecimiento de la empresa de investigación y administración. Las universidades suelen gastar gastos generales para construir nuevos edificios y contratar personal administrativo con el único propósito de obtener más dinero . Esto encierra la investigación en un ciclo de crecimiento interminable en el que las necesidades de los administradores no científicos determinan qué investigación se realiza. Los administradores con mentalidad de crecimiento ejercerán presión sobre la investigación segura y financiable, deteniendo todo menos los avances más obvios para obtener financiación.
Si las agencias federales fueran mucho más estrictas con respecto a la cantidad de gastos generales que pagaban y dónde podrían gastarse, no solo se aliviarían algunas de estas presiones, sino que se realizaría más investigación por dólar, ¡más riesgos!
Universidades:
Deja de evaluar a los investigadores en función de dónde han publicado. Este es el más importante: nada influye en el comportamiento de las personas que realizan investigaciones potencialmente innovadoras, como su capacidad para seguir haciéndolo. Tal como está ahora, el desafío de la falta de sentido que tienen los académicos de todos los niveles para obtener y mantener un trabajo, irónicamente, obstaculiza su capacidad para hacer su trabajo . Las publicaciones son la moneda por la cual se evalúa a la mayoría de los académicos, y el contenido de una publicación, es decir, los hallazgos reales que describe, a menudo toma un lugar secundario en la circulación y el prestigio de la revista en la que se publicó. Esto es una consecuencia natural de que los no científicos evalúen el resultado de los científicos: no están equipados para comprender el impacto o la calidad de la ejecución de un proyecto, por lo que deben confiar en proxies terribles como los factores de impacto. Esto intensifica la competencia para la publicación en revistas “brillantes”, lo que conduce a una mezcla de factores que, en última instancia, perjudican a la ciencia: tiempo perdido en obtener publicaciones en revistas de primer nivel; una presión de selección para historias atractivas en lugar de ciencia sólida (y la crisis de reproducibilidad asociada); un enfoque en proyectos que hacen lo mismo miles de millones de veces (¡hola genómica!) en lugar de proyectos enfocados y arriesgados; una situación en la que las entidades con fines de lucro (editores) reciben las llaves de la institución de la ciencia, etc., etc., etc.
Nada hace que los investigadores jueguen con más seguridad que saber que publicaciones = trabajos, con la calidad del trabajo escalada con la calidad percibida de la revista en la que aparecen las publicaciones.
Si desea avances, debe confiar en que los científicos 1) saben hacer ciencia, 2) quieren hacer ciencia, y 3) pueden elegir proyectos que pueden rendir algo. También tiene que aceptar que muchos proyectos no producirán avances, pero aún así estará dispuesto a asumir los riesgos de todos modos. La influencia del administrador en la ciencia lo está convirtiendo en el peor híbrido posible de una empresa (planificación miope, fijación en el resultado final) y una empresa intelectual (muchos “productos” no van a ninguna parte ni hacen nada). La influencia la ética empresarial en el mundo académico debe disminuirse, ¡y el papel de los administradores debe ser lo primero!