Para extender un poco la respuesta de Matthew, los electrones que orbitan un núcleo atómico se producen en distintos niveles orbitales a distancias precisas del núcleo. Si pudieras ver estos grupos de electrones en órbita, se moverían tan rápido que se parecerían a esferas dentro de esferas. Cada nivel se llama shell, y cada shell solo puede contener hasta un número máximo de electrones.
Desde la perspectiva de las reacciones químicas, toda la acción se centra en los electrones en la capa externa, porque estos están estrechamente vinculados por la atracción al núcleo. Cuando la capa exterior de un átomo está llena de electrones, es extremadamente estable, reacio a participar en reacciones químicas. Los elementos con cáscara externa completa se llaman gases nobles porque son estables. Incluyen neón, argón, helio y xenón.
Los átomos son más reactivos cuando tienen un solo electrón de la capa externa, como es el caso del hidrógeno o el sodio, o cuando tienen todos menos uno de los electrones de la cubierta externa, como es el caso de los halógenos. Por ejemplo, el hidrógeno y el flúor tienen una atracción mutua muy fuerte entre sí, porque al compartir los electrones de la capa externa, ambos tienen todos sus electrones de la capa externa.
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