La física sigue dependiendo del descubrimiento personal, como siempre. Las colaboraciones también son importantes, pero sucedieron en 1950 tanto. El trabajo individual es más solitario.
La historia más increíble de los últimos 40 años, quizás de todos los tiempos, es la historia de la fusión fría. El campo no existía hace 20 años, antes de que Pons y Fleischmann lo crearan, y estaba lleno de giros y vueltas. Durante la mayor parte del desarrollo, la gran mayoría de los físicos afirmaron que no había ningún fenómeno, a pesar de una tonelada de datos experimentales sólidos. Parece que confiaron en la autoridad de los teóricos sobre las medidas de los experimentalistas. La historia personal de los pioneros de la fusión fría, Fleischmann, Pons, Jones, McKubre, Miley, Iwamura, Mizuno, Hagelstein, es fascinante, es una historia de una pequeña minoría que lucha por dar a luz a un nuevo campo (aunque, en un extraño giro, Jones en realidad recientemente alcanzó una mayor fama por encontrar residuos de termita en polvo del 9/11). Los datos siguieron apareciendo, internet siguió publicitándose, pero las negaciones de los teóricos se hicieron cada vez más fuertes, porque la teoría parecía decir que es imposible. Esta fue sin duda la mayor discrepancia entre el experimento y la teoría de la física.
La historia completa se describe en Una biblioteca de documentos sobre la fusión fría. También involucra a los químicos, por supuesto, descubrieron el fenómeno. Entender que la fusión fría es real fue el mayor choque de mi vida. Descubrir cómo podría suceder fue muy emocionante. Mis papeles favoritos fueron los de Mosier-Boss, porque sus experimentos con detectores de plástico dieron con mucho la pista más significativa, debido a la detección de alfas rápidos. El grupo de la Armada tiene una historia personal fantástica no contada (no creo que deba estar contándola).
Una de mis otras historias favoritas de años más recientes es el trabajo grupal de renormalización de la década de 1980, y está lleno de cosas maravillosas que casi no reciben atención. Hubo grandes modelos de Kadanoff, Pere Bak, Narayan y Fisher, David Nelson, John Cardy y todas las personas mayores en cualquier departamento de materia condensada. Había en la mente de la gente sistemas físicos hermosos, como la agregación limitada por difusión, la fusión del ARN y las estadísticas de polímeros. En las estadísticas de polímeros, aparte del Nobelista deGennes, que es más antiguo, hay un trabajo de la década de 1980 de la teoría del campo conforme, utilizando el trabajo de Belavin, Polyakov, Zamolodchikov, Knizhnik, las estadísticas se importaron a las matemáticas. Hay mucho trabajo aquí, muchas preguntas quedaron sin respuesta. Algunas de las historias populares aquí son de Pere Bak y Mandelbrot y su legendaria egomanía. Pero las figuras más tranquilas también son interesantes. No son las voces más fuertes las que siempre tienen las mejores historias: “Sorpresas en Física Teórica” de Pierls es un clásico, y es una historia muy técnica, pero aún personal.
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Las historias en la teoría de cuerdas son algo emocionantes. Lubos Motl es una historia solo por sí mismo. Sus batallas con el departamento de física de Harvard y con Lee Smolin son legendarias. Pero seguro que las historias más interesantes e importantes relacionadas con la teoría de cuerdas se remontan a su descubrimiento. El descubrimiento de la teoría de cuerdas y la supergravedad, aunque se remonta a la década de 1970, involucró a personalidades de la misma magnitud que Einstein y Bohr, estas fueron Scherk, Schwarz, Yoneya, Olive, Goddard, Van-Niewenhuisen, toda una generación descuidada, que solo ahora Están llegando a contar su historia. En física teórica fundamental, dieron los pasos más grandes, estos fueron pasos más grandes hacia una teoría final, en términos de sutileza y dificultad teóricas, que los de Einstein y Bohr juntos.