La ciencia teórica trata de proporcionar respuestas (o más correctamente, formular hipótesis) mediante el uso de las matemáticas. Eso es básicamente lo que Newton hizo para describir el movimiento y la gravedad, y Schrödinger para describir el átomo.
La ciencia fundamental (o básica) es la ciencia que sustenta (constituye la base) para otras ciencias. Simplísticamente, serían las matemáticas, la física y la química. Es por eso que un estudiante de ciencias siempre tendrá que estudiar estas tres disciplinas. Por ejemplo, un bioquímico necesitará una buena comprensión básica de las tres disciplinas básicas para familiarizarse con los conceptos de la bioquímica.
Para la ciencia experimental uno formula una hipótesis y luego diseña experimentos para probar o refutar la hipótesis. Las matemáticas se pueden usar para formular una hipótesis, y los experimentos para verificar o refutar la hipótesis (a menudo se llama “el método científico”). Es uno de los conceptos fundamentales que permitieron el desarrollo de la ciencia, porque permite a los científicos formular hipótesis alternativas cuando piensan que la hipótesis aceptada prevaleciente es incorrecta, y luego ver si son correctas o incorrectas diseñando y realizando experimentos.
La ciencia natural es un término que se usó más en el pasado para describir la ciencia asociada a cómo funciona la naturaleza. Se entendió que incluía la física y la química. Por ejemplo, en las lenguas germánicas, la ciencia estudiada en la escuela a menudo se designaba Ciencia Natural (afrikaans: Natuurwetenskap, alemán: Naturwissenschaft, holandés: Natuurwetenschap).
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Ciencia pura es un término que a menudo se aplica a la ciencia que se hace por su propio bien, por curiosidad, y que no hay una aplicación inmediata para su uso.
Ciencia aplicada es un término usado para la ciencia que encuentra aplicación en productos (por ejemplo, tecnología de enfriamiento aplicada para producir frigoríficos) o servicios (Internet) que terminan siendo utilizados en la sociedad. Cabe señalar que lo que se considera ciencia pura cuando se realiza el trabajo puede aplicarse en el futuro para su uso en la sociedad, lo que ha ocurrido varias veces en el pasado. Ese es uno de los peligros que solo se enfoca en financiar la ciencia aplicada, ya que puede resultar en oportunidades perdidas que no tienen precio.