Has encontrado algo que me desconcertó cuando estudié física por primera vez en libros populares sobre el tema. A menudo, en tales libros, los conceptos no están correctamente definidos. La idea de que la radiación infrarroja tiene el estado especial de calor cuando otras radiaciones electromagnéticas me confundió al principio. Había una fuerte inconsistencia allí que pocas personas, entre ellas muchos físicos, se molestan en enfrentar.
Al trabajar en esto antes de estudiar formalmente la termodinámica, estaba más motivado para el estudio formal y menos confundido de lo que podría haber estado.
Hay en una sola definición objetiva de calor en termodinámica. El calor es la transferencia de energía entre dos sistemas que resulta de una diferencia de temperatura. La energía contenida en un sistema no es energía transferida. Eso significa que, contrariamente al pensamiento popular sobre este tema, las energías cinéticas de las moléculas no pueden ser calor. Es solo parte de la energía interna. A veces se le llama energía térmica.
OTOH, la radiación infrarroja transporta energía y puede transferir energía de un sistema a una temperatura más alta a uno a una temperatura más baja. Esto sucede cuando la radiación infrarroja se debe principalmente a la temperatura del sistema de radiación, y en ese caso hay un espectro continuo de radiación con un pico en una longitud de onda particular.
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Sin embargo, cada vez que un sistema irradia energía como resultado de su temperatura, existe un espectro continuo de radiación con un pico en alguna longitud de onda. En el caso de objetos que están al rojo vivo, este pico se encuentra en la parte visible del espectro. ¡Vaya, a veces la luz es calor! A veces, la radiación de calor se encuentra principalmente en el espectro de microondas.
No es la parte del espectro electromagnético la que determina cuándo la radiación es calor. Es si el espectro continuo de la radiación tiene o no la forma típica de algo que se irradia como resultado de su temperatura.
Trabajar a través de aparentes contradicciones (en este caso, más que aparentes) en explicaciones populares de la ciencia, incluyendo hacer preguntas, es una buena manera de desarrollar una comprensión más profunda de la ciencia.