Existen algunas diferencias entre la luz solar y la luz artificial: la mayoría de la luz artificial no emite tanta energía en la región roja y azul del espectro de luz como lo hace la luz solar.
Las bombillas tradicionales no ayudan a las plantas muy bien debido a dos problemas: el espectro y el calor. Las bombillas producen mucho calor y no proporcionan suficiente energía en las longitudes de onda adecuadas de la luz. La síntesis en diferentes plantas, en diferentes etapas, utiliza diferentes longitudes de onda de la luz. Cualquier cosa que no sea de la longitud correcta no puede ser absorbida por la planta.
Las hojas se producen generalmente en tonos de luz azules, mientras que los tonos rojos y naranjas a menudo estimulan la producción de frutas y flores. Las bombillas incandescentes regulares emiten más luz amarilla y naranja, plantas frondosas hambrientas.
La mejor manera de cultivar plantas con luz artificial es una combinación de halogenuros y luces de sodio de alta presión. Los haluros llenan el espectro azul, mientras que el sodio, que quema un rojo anaranjado, ayuda a que las flores y los frutos se desarrollen.
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Pero la luz solar es mejor para la mayoría de las plantas. En general, es más intenso que la luz artificial, y se distribuye de manera bastante equitativa entre las diferentes longitudes de onda que las plantas terrestres han evolucionado para que les gusten más.