El color que ve de un objeto, por ejemplo una camisa amarilla, proviene de la luz reflejada. Esto se explica por la mecánica cuántica en los siguientes pasos.
- La luz (fotón) golpea el átomo de una molécula de pigmento en el objeto (azufre, por ejemplo).
- Los electrones (en el pigmento) absorben el fotón y provocan un evento de excitación en el que los electrones son impulsados a una energía orbital más alta.
- A medida que los electrones regresan a su orbital en reposo (inferior), liberan un fotón.
- Los electrones que regresan al segundo nivel (n = 2) liberan un fotón en el espectro visible. Volver al primer nivel liberaría un fotón de mayor energía (UV o superior) y no sería visible para el ojo.
- Ese fotón liberado se llama “luz reflejada” y el color exacto de la luz reflejada depende de la transición de energía que ocurrió durante el movimiento de electrones entre los orbitales.
- En el diagrama a continuación puede ver la luz visible desde 410 nanómetros hasta aproximadamente 700 nm. Todos estos fotones surgen con el regreso de los electrones excitados al nivel 2 (656, 486 y 435 nm). Los electrones que regresan al nivel 1 (121 a 95 nm) son de energía ultravioleta o superior y los que regresan al nivel 3 (18,751 y 12,818 nm) son infrarrojos o de menor energía.