El universo acumula átomos todo el tiempo. Es por eso que el uranio existe en absoluto. Conceptualmente, es solo cuestión de añadir protones. Toma el átomo de helio, agrégale un protón y obtendrás litio. Agregue otro y obtendrá berilio y así sucesivamente.
Pero, por supuesto, hay una enorme extensión desde esa simple descripción hasta hacerlo realmente. La nucleosíntesis (el término técnico para esto) es un acto de equilibrio difícil. Los protones se repelen entre sí de manera natural, por lo que debe proporcionar un enorme impulso solo para acercarlos lo suficiente entre sí para que la fuerza nuclear fuerte pueda hacerse cargo. (La fuerza nuclear fuerte une a los protones y los neutrones entre sí, muy fuertemente, pero solo funciona a un rango extremadamente corto). Pero no quieres que lleguen con tanta energía que la destruya completamente cuando llegue allí. .
También debe asegurarse de que haya el número correcto de neutrones allí. Los neutrones no se repelen entre sí eléctricamente, pero tampoco se pegan a cada uno eléctricamente. Necesitas un balance muy cuidadoso.
La manera de hacer esto es lanzar una enorme cantidad de átomos junto con mucha energía, y esperar a que una pareja golpee justo para que se peguen. Eso sucede dentro de las estrellas, especialmente las supernovas. Eso también sucede dentro de los aceleradores de partículas. Hacer que un átomo realmente requiera solo un poco de energía, pero como las probabilidades de que golpeen con la energía adecuada son bajas, debes moverte por una gran cantidad de átomos, y necesitas centrales eléctricas del tamaño de una ciudad para ejecutar uno.
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Y dado que las probabilidades son tan pequeñas, significa que realmente no puedes tomar un montón de átomos de hidrógeno y trabajar hasta el uranio. Sin embargo, puedes tomar un bloque de átomos grandes y lanzarles un grupo de átomos más pequeños a una velocidad muy alta, y esperar que se mantengan lo suficiente juntos para que los detectes. O puede dejarlo en un reactor nuclear y bombardearlo con neutrones, con la esperanza de que uno de los neutrones inicie un electrón y se convierta en un protón.
En realidad, hacer esto es tremendamente complicado, y nunca lo harás en casa. Cuando sucede, produce unos pocos átomos a la vez, por lo que realmente no se puede ver incluso cuando sucede. Pero es posible, y las estrellas lo hacen todo el tiempo, y los físicos también, con equipos muy grandes y caros (y peligrosos).