La configuración de gas noble, como se explica por el principio de exclusión de Pauli, se define como un átomo que tiene niveles de electrones completamente poblados. Los niveles de energía también se llenan en orden, a fin de minimizar la energía contenida en cada nivel. Los orbitales cuánticos más externos (no son anillos, ya que son tridimensionales) se extienden más alejados del núcleo del átomo.
Las reacciones químicas ocurren cuando estos orbitales se conectan con otros orbitales de tal manera que comparten un estado de menor energía. Pueden hacer muchos tipos diferentes de enlaces, pero el punto general relacionado con su pregunta es que los átomos con un poco más o un poco menos que la configuración de gas noble querrán renunciar o ganar un electrón, respectivamente. Los gases nobles no tienen ningún exceso de electrones para ganar o perder y, por lo tanto, son inertes. Con suficiente energía, una vez puede obligarlos a unirse a otros elementos, pero esos son casos especiales.