Este es un problema de gallina y huevo.
El idioma no es un requisito previo para el pensamiento per se. La conciencia misma no requiere lenguaje. Pero la cognición y el lenguaje pueden estar estrechamente entrelazados, al menos durante el desarrollo de un niño.
En términos generales, mientras que casi todos los expertos en estos días rechazan el determinismo lingüístico puro, los lingüistas todavía están debatiendo acaloradamente en qué medida el lenguaje afecta el pensamiento. Están los universalistas como Chomsky, que piensan que todos los idiomas tienen la misma estructura subyacente, que esta gramática universal básica está innatamente presente en nuestras mentes, que realmente pensamos en “mentalese”, un meta-lenguaje que usa conceptos. Y están los relativistas lingüísticos, que piensan que el lenguaje y la cultura restringen la cognición en formas no triviales. Eso es solo para empezar, también es muy interesante examinar la adquisición temprana de lenguaje en niños; algunas personas postulan que hay un período crítico durante el cual los niños deben adquirir lenguaje o quedarse atrofiados cognitivamente.
Cuando las personas que aprenden un segundo idioma afirman que “piensan en ello”, esa es solo la parte de nuestra mente que verbaliza lo que estamos pensando. El problema con la cognición es que es realmente difícil analizar un sistema si eres parte de él y lo estás utilizando para analizar lo que ocurre dentro de él.
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Acerca de “niños nacidos sin lenguaje”: todos nacemos sin saber ningún idioma humano específico. Si una pareja estadounidense adopta un bebé rumano, el niño no tendrá problemas para aprender inglés, y solo aprenderá rumano si hace un esfuerzo consciente para hacerlo más tarde (lo cual no será más fácil para ellos que para cualquier otro niño que hable inglés) . Los niños pequeños inventan su propia gramática antes de aprender a hablar correctamente el idioma al que están expuestos.
Si un niño no tuviera ningún medio de comunicación, ¿cómo podríamos saber qué es lo que podrían estar pensando? Incluso los niños sordos y ciegos tienen voz y tacto, y como sabemos por Helen Keller, pueden crecer muy inteligentes si las personas hacen un esfuerzo concertado para comunicarse con ellos y enseñarles un idioma.
Se solía considerar que los niños sordos estaban gravemente en desventaja de desarrollo debido a que carecían de una exposición temprana a un lenguaje (definido como auditivo). Resulta que a los niños sordos les va bien si están expuestos a un lenguaje visual desde el principio. ¿Pero sin ningún lenguaje? No sabemos mucho, y no podemos experimentar éticamente para descubrir más.
Hay niños salvajes, la mayoría de los cuales nunca fueron examinados científicamente, y algunos de los más famosos podrían haber sido engaños. Pero sabemos de Genie, quien fue severamente maltratada y creció sin adquirir lenguaje. Es difícil en tales casos determinar cuánto retraso del desarrollo fue causado por la falta de lenguaje y cuánto por el resto de los abusos. Genie ciertamente no parecía carecer de la capacidad de pensar, tenía una gran capacidad de comunicación no verbal e inventó su propio sistema de gestos.
Lo inteligente que son los animales que no hablan es un caldero de peces completamente diferente (y tampoco todos son no hablantes; tienen sus propios idiomas). ¿Pueden aprender a hablar como nosotros? Pregunta interesante, pero tal vez ni siquiera la mejor pregunta, porque la mayoría de los animales carecen de nuestro aparato de habla, por lo que lo que deberíamos buscar es desarrollar lenguajes que ambos podamos hablar. En humanos, hemos identificado un gen que se requiere para el desarrollo del lenguaje y el habla: FOXP2. No he seguido esto después de que se descubrió, pero sería interesante ver hasta qué punto ese tipo de gen aparece en el genoma de otros animales, especialmente los primates. Los defectos parecen afectar la capacidad de los humanos para formar el habla adecuada.
Algunos animales pueden aprender el lenguaje humano en un grado sorprendente: Washoe (chimpancé) aprendió unos 350 signos de ASL (lenguaje de señas americano), Alex (loro) aprendió a usar más de 100 palabras en inglés en un código de comunicación, y creó una palabra compuesta significativa de su propia . También está el Proyecto Wild Dolphin en el que los humanos intentan desarrollar un lenguaje común con los delfines.