¿Cómo pudo la gente saber que el núcleo estaba en el centro del átomo?

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Al físico inglés Ernest Rutherford se le atribuye el descubrimiento del núcleo a principios del siglo XX. Rutherford tuvo una larga carrera en física atómica, durante la cual enseñó a muchos otros físicos famosos. Estudió la radioactividad junto con Marie y Pierre Curie y Henri Becquerel, y a través de sus experimentos, aprendieron mucho de lo que sabemos hoy sobre el átomo, incluido el descubrimiento del núcleo. Antes de que se descubriera el núcleo, se creía ampliamente que las cargas positivas y negativas se distribuían uniformemente en todo el átomo. Rutherford, junto con Hans Geiger y el estudiante Ernest Marsden, realizaron algunas pruebas interesantes que demostraron lo contrario [fuente: Cambridge].

En uno de sus experimentos más conocidos, que tuvo lugar mientras Rutherford era profesor en la Universidad de Manchester, los físicos emitieron partículas alfa a una delgada lámina de lámina de oro. Durante el experimento, la mayoría de las partículas pasaron a través de la lámina de oro a la pantalla detrás de él, pero algunas fueron desviadas. Rutherford determinó que las partículas que formaban la lámina de oro deben consistir principalmente en un espacio vacío, ya que la mayoría de las partículas alfa pasaron a través. Sin embargo, algunas regiones del oro deben haber sido demasiado densas para permitir el paso de las partículas alfa, y esta parte pesada del átomo era lo que Rutherford llamaba el núcleo. Concluyó que era el núcleo el que contenía la mayor parte de la masa del átomo [fuente: ThinkQuest].

Después del descubrimiento de Rutherford en 1911, los estudios del núcleo se conocieron como “física nuclear” y, finalmente, condujeron a la división del átomo [fuente: Cambridge]. Rutherford también usó partículas alfa para descubrir el protón, y uno de sus colegas y físicos, James Chadwick, descubrió el neutrón.