¿Cómo saben las personas que las leyes científicas son verdaderas? Ellos no Como han dicho otros, la ciencia no se trata de encontrar “la verdad”, sino de encontrar y mejorar modelos que sean buenos para describir el mundo y predecir su evolución. Veamos esta definición más bien vaga con más detalle, y tratemos de ver por qué podemos pensar que el método científico funciona.
La ciencia no dice tener la verdad. La ciencia es mejor pensada como una actividad que un cuerpo de conocimiento; Es una forma de actualizar nuestras creencias. Esto implica que nuestras creencias son inexactas en un momento dado. Todo lo que podemos hacer es hacer un seguimiento de ellos y asegurarnos de que mejoren y mejoren. Las leyes científicas son una expresión de estas creencias, y también son simplemente lo mejor que hemos encontrado en la búsqueda de la “verdad”. Cambian a medida que surgen nuevas pruebas. Las afirmaciones de que hemos llegado a la “teoría de todo” son erróneas, aunque lamentablemente aparecen de vez en cuando. Sin embargo, la gran mayoría de los científicos reconoce el hecho de que incluso sus mejores teorías están sujetas a mejoras en el futuro.
Tenga en cuenta que el hecho de que las leyes científicas nunca sean perfectas no significa que no deba confiar en ellas. Parafraseando a Alan Sokal, si no crees en la ley de la gravedad, puedes saltar por la ventana de un edificio alto para ver qué sucede. Cada vez que enciendes tu auto por la mañana, usas tu computadora o caminas para ir al trabajo, pruebas una serie de estas leyes y nunca fallan. Es muy probable que sean verdaderos en la gran mayoría de los casos con un gran nivel de precisión. Simplemente no podemos estar 100% seguros de que siempre son exactamente correctos.
De hecho, por lo que podemos decir, no hay verdades absolutas que podamos conocer, no solo en la ciencia, sino en general. Esto se debe a que no podemos observar el mundo entero en perfecto detalle. No importa cuán preciada sea una creencia determinada, puede resultar equivocada. Tal vez una cierta ley de la física que pensabas que era cierta porque nunca la habías visto rota, no se cumple en algunos casos (esto es lo que ocurrió con las leyes de Newton). Tal vez una persona que has conocido y en la que confías resulta que ha estado engañando. Tal vez una figura histórica que creías que existía era un producto de la imaginación de alguien (el Papa Joan). Debido al simple hecho de que la verdad absoluta no parece estar a nuestro alcance, tenemos que calificar lo que entendemos por “verdad”.
Usaré la definición que creo que sería aceptada por la mayoría de la gente, que “verdadero” significa esencialmente “altamente probable” o “con alta precisión”. Probablemente esté de acuerdo en que la afirmación de que “el sol saldrá mañana” es cierta, aunque es posible que no lo haga. Entonces, las leyes científicas probablemente no son “verdaderas”, son solo el mejor modelo que tenemos hasta ahora. Los creemos porque nunca los hemos visto estar equivocados antes, dentro de la tolerancia de nuestras mediciones y dentro de su rango de aplicabilidad. El método científico es una forma de mejorar estas leyes. ¿Cómo sabemos que funciona?
Una forma es mirar la historia. La ciencia no produjo la computadora, pero sí, por ejemplo, las ecuaciones de Maxwell y la teoría de la máquina de Turing, que fueron fundamentales en toda la serie de desarrollos que finalmente llevaron a la construcción de la primera computadora. El descubrimiento de la segunda ley de la termodinámica por Sadi Carnot fue un paso esencial para construir los mejores motores que hicieron posible los automóviles y aviones, aunque no los creó directamente. Tomado literalmente, la ciencia no creó el teléfono inteligente en su bolsillo, pero estos dispositivos no hubieran sido posibles sin la aplicación del método científico durante varios siglos.
También podemos echarle un vistazo más formal. Imagina que comenzamos con una colección aleatoria de creencias y, cada vez que sucede algo, comparamos lo que observamos con lo que esperábamos en función de nuestras creencias. Dependiendo de qué tan bueno sea el emparejamiento, decidimos si mantener nuestras creencias o cambiarlas (o más precisamente, si debemos aumentar el grado de confianza que tenemos en cada una de esas creencias, o disminuirla). Bajo ciertas condiciones, se puede demostrar que eventualmente convertimos hacia un conjunto de creencias que son “verdaderas”. Con esto quiero decir que, dado el tiempo suficiente, la precisión de nuestras creencias aumenta indefinidamente, acercándose arbitrariamente al 100% (aunque nunca llega). Este es el método científico, que puede verse como una aplicación suelta de la inferencia bayesiana.
Tenga en cuenta que nuestras creencias actualizadas no solo dependen de las observaciones, sino también de nuestras creencias anteriores. Uno podría entonces preguntar: ¿no importa cuáles son nuestras creencias iniciales? La respuesta es que en el corto plazo, por supuesto que lo harán. A largo plazo, no, siempre y cuando tengas cuidado. Hay opciones patológicas para nuestras creencias anteriores que pueden impedirnos aprender cosas nuevas. Un ejemplo obvio es cuando las creencias iniciales son dogmáticas: por ejemplo, si estamos 100% convencidos de que la Tierra es plana, ninguna evidencia nos puede convencer de lo contrario (esto puede pensarse como una aplicación del teorema de Bayes). Sin embargo, estos casos pueden evitarse (teorema de Bernstein-von Mises).
En conclusión, tenemos dos tipos de pruebas que apoyan el uso del método científico. Uno es empírico: simplemente lo hemos visto funcionar en muchos casos. Otra es teórica: dentro de un cierto marco formal, se puede demostrar que la aplicación iterada del método científico hace que nuestras creencias sean cada vez más precisas. Una advertencia es que no tenemos idea de cuánto tiempo nos llevará llegar a un conjunto razonable de creencias (podría ser mucho más largo que el tiempo que los seres humanos estarán cerca). Tampoco sabemos si el método científico es la forma más rápida de mejorar nuestras creencias. Sin embargo, es lo mejor que hemos encontrado hasta ahora y, una vez más, la historia está llena de pruebas de ello.
Por supuesto, en cierto sentido, todo esto es un poco circular. En su esencia, la ciencia es la proposición de que para acercarse a la “verdad”, uno tiene que observar el mundo y actualizar sus creencias con base en las observaciones. Estás tratando de hacer esto ahora mismo: le estás pidiendo a la gente evidencia de que el método científico funciona. Presumiblemente, si esta evidencia parece convincente, actualizará sus creencias y considerará mejor el método científico (si no, ¿por qué lo pregunta?). ¿Pero no estarías aplicando el método científico haciendo eso?