Mi abuelo (RIP) era un terrateniente bastante rico en Palestina. Era propietario de Orange Orchards en el área entre Lydda (ciudad donde está enterrado el verdadero San Jorge) y Jaffa (también mencionada en la Biblia del Nuevo Testamento). Estos huertos fueron plantados con la infame variedad “Jaffa Orange”, que es muy codiciada por los sibaritas y (desafortunadamente) también por los ladrones. Vivió hasta una edad avanzada y el tiempo suficiente para que yo tuviera muchos recuerdos cariñosos e historias que compartió conmigo cuando era un adolescente. A medida que se acercaban a la temporada de cosecha, mi abuelo contrató a guardias que caminaban desde Arabia Saudita a Palestina cada año para ganar algunas Liras de Palestina como vigilantes nocturnos en Orchard. Me dijo que estos saudíes no tenían esencialmente ninguna habilidad y eran completamente analfabetos. Incluso el concepto de un calendario no fue fácil para ellos. Así que les enseñó a usar un cuchillo para hacer un corte en una rama cada mañana. Cuando tuvieron 7 cortes, pueden acudir a él para que él pueda pagarles su salario semanal. Por supuesto, las fortunas cambian y ahora pueden ser de una familia absurdamente rica.
Sin embargo, lo que no ha cambiado es la actitud hacia la adquisición de habilidades. A pesar de los trillones de dinero fácil que llegan a Arabia Saudí durante décadas, el Arabia Saudita promedio vive muy por debajo del promedio en todo el mundo. El PIB per cápita fue de alrededor de $ 21,312 en 2015, cuando los precios del petróleo estaban muy altos y estoy seguro que bajaron significativamente desde entonces. Pero incluso estas cifras son engañosas. La distribución de la riqueza es muy desigual a favor de una familia real (4.000 miembros) con sus familias relacionadas extendidas y unas pocas familias de negocios ricas que dominan el PIB y, por lo tanto, la distribución del PIB per cápita. Además, la revista The Economist estima que el 60% de la población tiene 21 años o menos. El sistema educativo produce algunos de los peores resultados. La gran parte de la población está empleada por el sector gubernamental para cumplir tareas domésticas por las cuales se les paga bien por lograr muy poco y hacerlo de manera bastante ineficiente. Más del 97% del ingreso nacional proviene de los ingresos relacionados con el petróleo. Toda la economía se deriva esencialmente directamente del petróleo o se deriva indirectamente del petróleo (es decir, centros comerciales y construcción de viviendas cuyos clientes obtienen su salario de actividades relacionadas con el petróleo). A pesar de pagar servicios de “diversificación”, la economía sigue siendo básicamente la industria petrolera. Peor aún, los esfuerzos cosméticos son solo eso, nada está cambiando realmente en el terreno.
Para ser claros, el petróleo como fuente de energía no desaparecerá en el corto plazo. Incluso dentro de 50 años, el petróleo representará una parte importante de los requerimientos de energía de la población mundial. Sin embargo, lo que cambiará drásticamente, es el valor económico del petróleo. Como vimos en el último par de años, solo se necesitan unos pocos millones de barriles de producción de petróleo para crear un exceso de petróleo y un desajuste entre la oferta y la demanda, lo que resulta en un colapso del precio del barril de petróleo. Además, las mejoras de eficiencia tanto en el bombeo como en el consumo, reducirán la demanda a pesar del aumento de la población mundial. Los autos de hoy alcanzan de 30 a 40 millas por galón, y solo hace 20 años eran solo de 10 a 20 MPG. A medida que estos autos más viejos son reemplazados por vehículos más eficientes, la demanda per cápita está disminuyendo. Agregue a esto las diversas fuentes de energía alternativas que toman pequeñas porciones de la cadena de suministro de energía. Los sauditas seguirán bombeando mucho petróleo durante décadas, pero la enorme y absurda fuente de ingresos del petróleo se reducirá drásticamente.
Cuando esto suceda, el gobierno encontrará que es necesario implementar programas de austeridad (es decir, recortar muchos de los trabajos falsos, realizar trabajos falsos y pagar salarios altos). Esto se verá amplificado aún más por la enorme población de menores de 21 años que crecerá y descubrirán que tienen pocas o ninguna habilidad útil, muy pocas perspectivas de empleo y una economía desastrosa que nunca se recupera. Inicialmente, culparán a los expatriados e incluso tomarán medidas para reducir sus filas (esto ya está empezando). Con el tiempo, unos cuantos saudíes de rango y clasificación empezarán a preguntar: ¿dónde fueron los billones de dólares en los últimos 60 años? ¿Por qué vivimos como una nación empobrecida del tercer mundo a pesar de las enormes reservas? ¿Por qué los miembros de la familia real tienen inodoros de oro sólido y no podemos pagar el papel higiénico? ¿Por qué la familia real y sus familias relacionadas son propietarias de la mayoría de las empresas comerciales? Los que hacen las preguntas difíciles serán tratados con dureza, como pueden esperar, pero estas voces no serán y no podrán ser silenciadas para siempre.
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Puedo decirles que no será una visión bonita para la familia real ni para las pocas familias relacionadas que también se beneficiaron de manera desproporcionada. Puede tardar un poco más para que esto comience en Arabia Saudita en comparación con Siria o Libia, pero cuando empiece, será como un infierno. Hoy en día, la familia real saudí disfruta de la protección implícita de los Estados Unidos, pero cuando comience el Tsunami, a los políticos estadounidenses les resultará sumamente difícil justificar la protección de una monarquía contra su creciente población (y la hipocresía asociada de hacerlo). Además, con la disminución de los ingresos, al gobierno le resultará más difícil “comprar” la influencia en todo el mundo.
Para concluir, estoy de acuerdo con la premisa de la pregunta de que Arabia Saudita colapsará, pero no estoy de acuerdo con la premisa de que será después de este siglo. Creo que sucederá mucho antes de lo que la gente espera (es decir, de 10 a 20 años como máximo). Para evitar este colapso, las campanas de alarma deberían haber estado sonando hace 10 años y deben tomarse acciones reales (ninguna de estas sucedió o es probable que ocurra).
Dubai es un buen ejemplo de un país que tomó medidas concretas para diversificarse del petróleo. Hoy en día, la economía de Dubai depende menos del 50% del petróleo y cada año se vuelve aún menos dependiente de los ingresos del petróleo. El futuro de Dubai y los Emiratos será mucho más brillante que Arabia Saudita