Por lo que sabemos de la física, solo hay cuatro fuerzas fundamentales en el universo: la gravitación, el electromagnetismo y las fuerzas nucleares débil y fuerte. De estos (sorprendentemente) la gravedad es la menos poderosa: ¡siempre uso la analogía de que el magnetismo de un imán de nevera es suficiente para contrarrestar la atracción gravitacional de un planeta entero! Las fuerzas nucleares débiles y fuertes solo operan a distancias muy cortas. La fuerza fuerte es lo que mantiene unidas las cosas a nivel atómico. La fuerza débil es la responsable de la radioactividad.
Así que ahí afuera, en el espacio profundo, donde todo está tan alejado, las únicas fuerzas que tienen mucho efecto son la gravedad y el electromagnetismo. Sin embargo, sabemos que podemos hacer naves espaciales con “velas solares” que pueden ser empujadas por el poder de la luz (que es un efecto electromagnético), y que pueden vencer fácilmente la gravedad si hay suficiente y si su nave está diseñada. para explotarlo.
La nave espacial IKAROS es el único uso realmente convincente de una vela solar para propulsión, pero definitivamente funcionó. Varias naves espaciales utilizan la luz solar presionando contra sus paneles solares para proporcionar control de actitud. Así que la “presión ligera” es ciertamente una fuerza electromagnética que se ejerce sobre las naves espaciales además de la gravedad, especialmente cuando estás cerca de una estrella.
Las sondas Pioneer experimentaron fuerzas debido a que el calor se escapó como la luz infrarroja de su RTG que empuja las sondas lentamente fuera de curso.
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A velocidades muy altas, el hecho de que el espacio nunca sea un vacío perfecto comenzaría a tener un efecto, y con la velocidad suficiente, eventualmente necesitarás racionalizar tu nave espacial para minimizar el arrastre de esos pocos átomos que flotan por ahí. Los cálculos para las sondas Voyager y Pioneer mostraron que incluso a las velocidades en que viajan, la fuerza resultante es insignificante, pero si intentara viajar a una fracción sustancial de la velocidad de la luz, esto comenzaría a convertirse en un factor importante.
Potencialmente podría ser el caso de que un objeto magnético altamente cargado también afecte a su nave espacial, pero no sabemos de nada común en el espacio que sea tan poderoso, pero sería algo a considerar en algunas situaciones extremas.