Los átomos solo “explotan” a través de la fisión nuclear, y eso ocurre cuando el núcleo del átomo se divide. La división libera mucha energía, y cuanto más pesado es el núcleo, más energía se libera y más fácil es la división.
Dividir un núcleo requiere golpearlo con un neutrón, pero a medida que sucede, cuando ciertos isótopos de uranio sufren una fisión, liberan varios neutrones, junto con la energía, y estos neutrones pueden chocar con otros núcleos. Si puede obtener las colisiones y la división lo suficientemente rápido, crearán una reacción en cadena. Puedes controlar la reacción y recolectar la energía para generar electricidad (por ejemplo), o puedes dejar que la reacción en cadena crezca muy rápidamente y obtener una explosión nuclear.
Cuando consigues suficiente material fisionable, y en estos días eso tiende a significar uranio-235 o plutonio, para que comience la reacción en cadena, puedes controlarlo manteniendo el material fisionable en trozos pequeños y separándolos con material que absorba los neutrones sin fisión. , como el metal cadmio. Al mover las barras de cadmio (como un ejemplo) dentro y fuera del “núcleo” del material fisionable, puede acelerar o ralentizar la reacción nuclear, o incluso detenerla. Se acumula el calor de la fisión con un material adecuado, por ejemplo, agua o una sal líquida, y se usa para convertir el agua en vapor, y se usa para generar electricidad.
Las plantas de energía nuclear han estado haciendo esto durante unos 50 años aproximadamente, aprovechando y controlando la energía de las explosiones nucleares con relativamente poco drama. Está bien, uno o dos momentos bastante dramáticos, pero por lo demás bastante sin incidentes.
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Por cierto, se puede hacer casi tan bien el uso de torio como combustible, observando que es aproximadamente cuatro veces más abundante que el uranio, mucho más barato, y que los reactores que usan torio no son muy útiles para producir material apto para armas. Por eso utilizamos uranio como combustible.