Como regla general, los gases no son conductores, en circunstancias normales. Pero cada gas (de hecho, cada material) puede volverse conductivo si le aplicas un voltaje lo suficientemente alto. Un enorme voltaje hace que las moléculas se rompan en partículas cargadas, y las partículas cargadas son simplemente súper para conducir electricidad. La tensión a la cual un material se descompone y comienza a conducir electricidad se denomina ruptura dieléctrica o resistencia dieléctrica . Para el aire, la ruptura dieléctrica es de aproximadamente 3 millones de voltios por metro. En otras palabras, si desea que una chispa salte entre dos electrodos separados por un metro, la diferencia de voltaje entre los dos electrodos debe ser de aproximadamente 3 millones de voltios. Cuanto más alejados estén los electrodos, mayor será el intervalo de tensión.
Por lo tanto, cualquier atmósfera planetaria puede volverse (temporalmente) conductora si aplica un voltaje lo suficientemente grande. O bien, podría hacer que la atmósfera sea conductora permanentemente convirtiéndola en un plasma.
Un plasma es un gas que se ha energizado (generalmente por calentamiento) hasta el punto de que los electrones han sido despojados de los átomos, creando una masa de partículas cargadas que se mueven libremente. Cuando un rayo se descarga a través del aire, convierte un pequeño canal de aire en un plasma por un breve momento. Si un planeta está muy, muy cerca de su estrella madre, la entrada constante de calor puede plasmificar la atmósfera y mantenerla plasmificada. (El término técnico es ionizado ).
Para tener una atmósfera de plasma continua, un planeta tendría que estar muy cerca de su estrella. Considere Gliese 1214 b:
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El extraño planeta de la Super-Tierra tiene una atmósfera de agua ‘plasma’
Gliese 1214 b aparentemente tiene una atmósfera rica en agua, pero está tan cerca de su estrella madre que el agua ha sido ionizada. La atmósfera de Gliese 1214 b es muy probablemente conductora eléctricamente … al menos, mucho más que la atmósfera de la Tierra.
¿Sería beneficioso tener una atmósfera eléctricamente conductora? No para nosotros. Como acabo de mencionar, la única manera de tener una atmósfera conductora permanente es tener una atmósfera de plasma, y las atmósferas de plasma son probablemente demasiado energéticas para que la vida se forme o exista. Estamos mucho mejor en nuestra atmósfera no conductora (a excepción de los ocasionales relámpagos). Lo creas o no, nuestra atmósfera es relativamente tranquila en comparación con una atmósfera de plasma.