Creo que tendrías que llevar a cabo un estudio cuidadoso de una sección transversal de la población para descubrir cuál es el experimento “más famoso”. Pero aquí está mi favorito y es muy conocido.
El antiguo matemático griego, Arquímedes, nacido en 287 aC, descubrió que la cantidad de agua desplazada por un objeto sumergido, independientemente de su forma, era igual a su volumen. Descubrió esto, nos dijo Vitruvio, porque el rey Hiero II le había pedido que averiguara si el oro que había sido usado para hacer al rey una corona había sido degradado por la adición de plata. Arquímedes se dio cuenta de que la forma de hacerlo era encontrar la densidad (masa por unidad de volumen) del oro en la corona. Si se hubiera reemplazado parte del oro, sería más liviano de lo que debería ser. Pero la corona es una forma irregular; podría pesarla fácilmente, pero ¿cómo calcular su volumen?
La leyenda dice que Arquímedes estaba tomando un baño y notó cómo subía el agua cuando entró. El agua es, por motivos prácticos, incompresible, por lo que el volumen de agua que desplaza en su bañera era igual a su volumen. La leyenda también cuenta cómo Arquímedes, tan emocionado por su descubrimiento, saltó de su tanda y corrió por la calle gritando a Eureka (en griego, “lo he encontrado”).
No sé si esto es cierto, pero parece improbable que el simple cálculo de la densidad del oro se haya llevado a cabo con la suficiente precisión para responder inequívocamente a la pregunta. Es más probable que Arquímedes utilice su desarrollo posterior de sus ideas, que es que un cuerpo en el agua experimenta una gran fuerza, o empuje hacia arriba, igual al peso del agua desplazada.
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Galileo postuló que Arquímedes usó un balance hidrostático para ensayar la corona de oro. Esto significaría utilizar escalas de equilibrio con la corona en un lado y pesos de oro puro en el otro. Una vez que las balanzas estuvieran en equilibrio, el lote se sumergiría en agua. Si la corona fuera de oro puro, tendría el mismo volumen que los pesos de oro en el otro lado de las escalas y, por lo tanto, permanecerían equilibrados cuando se sumergieran. Si la corona contuviera plata, sería ligero por su volumen, por lo que se habría usado menos oro como peso para equilibrar la balanza en el aire. Cuando la escala estaba sumergida en agua, la corona experimentaría un empuje hacia arriba mayor que el oro, ya que desplazaría más agua. Así que el lado de la corona de la balanza se elevaría.
Arquímedes hizo mucho más que esto en su vida. Fue un inventor, matemático, astrónomo e ingeniero. Vale la pena investigar a este hombre notable que vivió hace más de 2000 años y cuyos descubrimientos todavía se utilizan hoy.