La neotenia también llamada juvenilización , es una de las dos formas en que puede surgir el paedomorfismo. El paedomorfismo o paedomorfosis es la retención por parte de los adultos de rasgos que anteriormente solo se veían en los jóvenes, y es un tema estudiado en el campo de la biología del desarrollo. La neotenia se encuentra en los humanos modernos.
El paedomorfismo también puede ser la retención de rasgos larvales que se estudia comúnmente en las salamandras. En la neotenia, el desarrollo fisiológico (o somático) de un organismo (típicamente un animal) se ralentiza o retrasa. En contraste, en la progénesis , el desarrollo sexual ocurre más rápido. Ambos procesos dan lugar a un paedomorfismo, un tipo de heterocronía. En última instancia, este proceso da como resultado la retención, en los adultos de una especie, de las características físicas juveniles hasta la madurez y la pedogénesis (paedogénesis), la reproducción en un estado neotenizado.
La neotenia es una de las tres dimensiones de la heterocronía, o el cambio en el tiempo de los eventos de desarrollo: aceleración (más rápida) vs. neotenia (más lenta), hipermorfosis (más) contra la progénesis (no tan lejos), y predisposición (comienza antes) contra postdisplacement (comienza más tarde). La palabra neotenia se toma de la neotenia alemana, esta última se construye del griego νέος ( neos , “joven”) y τείνειν ( teínein , “para extender”). La forma adjetiva de la palabra es “neotenic” o “neotenous”. Por lo contrario de “neotenic”, diferentes autoridades usan “gerontomorphic” o “peramorphic”.