Dmitri Mendeleev, quien murió en 1907, fue uno de los primeros en comprender que los elementos muestran propiedades que están especialmente relacionadas con el número de electrones en sus capas externas. A medida que pasaba el tiempo, los científicos entendieron cómo predecir muchas otras características de los elementos aún por descubrir. Una de las cosas que se hizo evidente es que los elementos muy grandes son cada vez más inestables, y es probable que se separen de manera muy rápida y espontánea en componentes más pequeños. Como generalización, cuanto más grande sea el elemento, más corta será su vida útil. Los elementos más grandes en muchos casos tienen vidas increíblemente cortas, fracciones de segundo en el mejor de los casos, millonésimas de segundo o menos en el peor.
Los investigadores, en particular Glenn T. Seaborg, pero muchos otros, descubrieron medios por los cuales podían sintetizar elementos extremadamente efímeros, registrando su aparición y desaparición en cámaras de nubes con la rapidez suficiente para verificar que existían. Al hacer esto, los investigadores han confirmado la fugaz existencia de varias docenas de nuevos elementos.
Esta investigación y la teoría asociada predicen que aún son posibles elementos más grandes, pero que también tienen una vida útil extremadamente corta, por lo que aunque no podemos decir que se hayan descubierto todos los elementos, podemos predecir razonablemente que no encontraremos nada en la naturaleza. Lo suficientemente longeva para medir y confirmar.
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