La capa de ozono es el protector solar natural de la Tierra que nos protege de la radiación ultravioleta dañina del sol. El ozono se encuentra en una delicada franja de gases en la estratosfera, que comienza en ~ 20 kilómetros y llega hasta el nivel de ~ 60 kilómetros por encima de la superficie de la Tierra. A lo largo de los años, las actividades humanas han provocado un adelgazamiento sustancial de esta cubierta protectora, especialmente en los polos de la tierra.
Detener el agotamiento de la capa de ozono es uno de los principales desafíos que enfrenta el mundo hoy en día. Las apuestas son increíblemente altas. Para la capa de ozono es verdaderamente un “conservador de la vida”, esencial para la supervivencia de todos los seres vivos.
La región UV (ultravioleta) de la radiación solar cubre el rango de longitud de onda 100-400 nm y se divide en tres bandas:
UV-A (315-400 nm)
UV-B (280-315 nm)
UV-C (100-280 nm)
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A medida que la luz solar pasa a través de la atmósfera, el ozono, los otros gases y el vapor de agua de la estratosfera absorben toda la radiación UV-C y aproximadamente el 90% de la radiación UV-B. La radiación UV-A es menos afectada por la atmósfera. Por lo tanto, la radiación UV que llega a la superficie de la Tierra está compuesta en gran parte de UVA con un pequeño componente UVB. La región de preocupación por los efectos biológicos es el rango ultravioleta B (UV-B) de 280 a 315 nm. Si la capa de ozono se adelgaza, más rayos UV alcanzarán la tierra. La exposición a cantidades más altas de radiación UV podría tener serios impactos en humanos, animales y plantas, como los siguientes:
Salud: Más cánceres de piel, quemaduras solares y envejecimiento prematuro de la piel. Los estudios de laboratorio y epidemiológicos demuestran que la radiación UV causa cáncer de piel no melanoma. Los primeros hallazgos sugieren que demasiada radiación UV puede suprimir el sistema inmunitario humano, que puede desempeñar un papel en el desarrollo del cáncer de piel. La radiación UV puede dañar varias partes del ojo, incluso el cristalino, la córnea y la retina. Las cataratas son la principal causa de ceguera en el mundo. Se espera que un adelgazamiento sostenido del 10% de la capa de ozono resulte en casi dos millones de casos nuevos de cataratas por año, según lo informado por las agencias ambientales.
Animales: también en animales domésticos, la sobreexposición a los rayos UV puede causar cáncer de ojos y piel. Las especies de animales marinos en su etapa de desarrollo se han visto amenazadas en los últimos años por el aumento de la radiación UV en el agujero de ozono de la Antártida.
Agricultura: el daño que los niveles de UV extremos tienen en las plantas es uno que nuestros ojos no ven mucho. Varias de las principales especies de cultivos del mundo son particularmente vulnerables al aumento de los rayos UV, lo que resulta en un crecimiento reducido, la fotosíntesis y la floración. Estas especies incluyen trigo, arroz, cebada, avena, maíz, soja y varias especies vegetales. Incluso el crecimiento de las plantas, especialmente en las plántulas, se ve perjudicado por la radiación UV más intensa.
Marina: el plancton, los organismos en la capa superficial de los océanos, están amenazados por el aumento de la radiación UV. El plancton es importante en la cadena alimenticia de los océanos. Las disminuciones en el plancton podrían alterar las especies de agua dulce y salada. La pérdida de biodiversidad en nuestros océanos, ríos y lagos podría reducir los rendimientos de los peces.