Fui químico en el Departamento de Seguridad de una importante corporación aeroespacial. Un día después de una fuerte lluvia, me pidieron que viniera a una de las puertas ya que el suelo estaba “haciendo chisporrotear”. Cuando llegué, efectivamente, un gran charco en la hierba estaba lleno de burbujas, como un vaso lleno de 7UP. Le pregunté a las Instalaciones qué había debajo y me dijeron que había cuatro tuberías de gas de alta presión que transportaban hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y aire. Así que uno de ellos debe estar goteando. El gerente de Instalaciones no pudo ver una caída significativa en la presión y no quiso excavar en el sur 40 para encontrar cuál estaba goteando. Le dije que me trajera una taza de espuma de poliestireno, un encendedor y una hoja de papel y le hice saber cuál era.
Los trajo personalmente porque quería ver lo que iba a hacer sin cavar un GRAN agujero. Llené la taza con agua, la invirtí sobre uno de los puntos de efervescencia y esperé unos minutos hasta que se llenó la mitad de gas. Tomé la hoja de papel, la enrollé muy bien y la encendí. Luego coloqué el papel iluminado junto a la taza y levanté la taza fuera del agua. Cuando el agua se drenó, el fuego se apagó. Le dije que la línea de nitrógeno estaba goteando.
Era un buen chico y estaba sorprendido de que no pudiera usar nada más que un pedazo de papel quemado para descubrir qué gas era. Le dije que si el papel se inflamaba, sería oxígeno. Si no hacía nada más que seguir quemándose, era la línea de aire y si era el hidrógeno, explotaría. Si fuera nitrógeno, apagaría el fuego, ya que el nitrógeno no es inflamable ni soporta la combustión.
El resto de la historia es que cavaron un agujero en el que se podía colocar una excavadora y, por supuesto, la línea de nitrógeno estaba corroída. ¡Pero los otros también! Terminaron reemplazándolos a todos. La zanja que tenían que cavar parecía algo de la Primera Guerra Mundial.
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