Un átomo consiste en tres tipos de partículas.
La primera y más importante partícula es el protón (que en realidad está formado por tres quarks … Pero esa es otra historia). El protón es pesado y tiene una carga positiva. El número de protones determina el tipo de átomo, es decir, el “elemento”.
La segunda partícula más importante es el electrón, estos son muy pequeños, tienen una carga negativa y existen en la nube alrededor de los protones. Son estos los responsables de la unión entre los átomos (y es la base de toda la química). Un átomo tiene un número igual de electrones y protones, por lo que la carga general es 0 (si hay más o menos electrones que protones, el átomo se denomina “ión”).
La tercera partícula es la neurona. No tiene carga, pero al igual que el protón, también está hecho de quarks, por lo que es pesado y se sienta con los protones en el “núcleo” (centro) del átomo. Generalmente hay un número similar de protones y neutrones, pero el número es variable, ya que no tienen carga.
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Los átomos del mismo tipo que tienen diferentes números de neutrones se denominan “isótopos” y básicamente tienen masas diferentes (cuanto más neutrones, más pesado es el átomo).
Debido a las fuerzas internas que actúan en el núcleo, generalmente hay un número estable de protones a neutrones, lo que significa que algunos isótopos son radioactivos. Es decir, se descomponen (se dividen) en dos átomos más pequeños, lo que emite radiación en el proceso.
Dado que los átomos (distintos del hidrógeno) se forman en reacciones de fusión grandes (y para elementos más pesados que el hierro, la fisión), que solo tienen miles de millones de átomos chocando entre sí, el isótopo formado solo depende de qué átomos se encuentren en la reacción.