Las plantas y los animales no viven al azar en el planeta, pero su distribución y abundancia se basan en sus requisitos ambientales óptimos y sus interacciones con otros organismos (como la depredación, la competencia y las simbiosis). La ecología es el estudio de la abundancia y distribución de las especies a través de sus interacciones con el medio ambiente y otras especies.
Un ecosistema es un conjunto de organismos autosuficientes e interactivos dentro de un entorno. Un ecosistema puede ser tan pequeño como un recipiente de vidrio en un estante bien iluminado con agua, bacterias y camarones pequeños, y tan grande como la biosfera planetaria. Puede ser tan temporal como la secuencia colectiva y predeciblemente cambiante de bacterias, hongos e insectos que viven en el cuerpo en descomposición de un ave pequeña, o tan larga como el vasto ecosistema de la selva tropical ecuatorial en América del Sur.
Aunque pensamos que los ecosistemas son cosas duraderas, debemos reflexionar sobre los ecosistemas del pasado, compuestos de plantas y animales que están extintos desde hace mucho tiempo. Estos han sido reemplazados a lo largo de los milenios por otros conjuntos de plantas y animales, ya que tanto los ambientes como las especies que conforman los ecosistemas cambian y evolucionan con el tiempo.
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