El calor es fundamentalmente la energía de las moléculas que forman un cuerpo que llamamos “caliente”. Los cuerpos más calientes tienen moléculas con mayor energía, en su mayoría mayor energía cinética, pero también energía de rotación y vibración.
Las “partículas de calor” podrían usarse para describir fotones, emitidos por un cuerpo y absorbidos por otro. La tierra emite fotones todo el tiempo, principalmente en el infrarrojo (IR). La superficie de la tierra se calienta durante el día cuando absorbe más energía de los fotones del sol que la que emite como fotones IR. La superficie de la tierra se enfría por la noche mediante la emisión de esos fotones IR. Esto se denomina ‘calentamiento por radiación’ o ‘enfriamiento por radiación’. Y el ‘efecto invernadero’ es un enfriamiento reducido causado por la absorción de los fotones IR, algunos de los cuales luego se emiten de nuevo a la superficie original. En un invernadero, es un vidrio que absorbe y vuelve a emitir IR. En la atmósfera, los gases, como el CO2 y el H2O, absorben y vuelven a emitir IR.