Si entraste en una habitación llena de oxígeno, una cerilla encendida se quemaría muy rápidamente. Posiblemente incluso te prendió fuego. Sin embargo, el oxígeno no está explotando. Una vez que se quema el fósforo, el oxígeno restante permanecerá donde está. Sin embargo, aproximadamente el 80% de la atmósfera es nitrógeno, que sirve como un amortiguador al desacelerar la reacción de combustión.
Del mismo modo, el ambiente. No hay nada para que se queme a temperaturas ordinarias. Resulta que con una explosión nuclear lo suficientemente caliente, puedes iniciar una reacción donde el nitrógeno se quema con el oxígeno. Esta reacción también ocurre en los automóviles, lo que conduce a los óxidos nitrosos que causan daño respiratorio, smog y lluvia ácida. Algunos de los físicos en el proyecto de Manhattan pensaron que había una buena probabilidad de que la primera prueba nuclear inflamara la atmósfera. Dado que el resultado de eso sería el fin de la vida multicelular en la tierra, es una suerte que no haya ocurrido.