La difusión microscópica fue descubierta por Robert Brown (botánico). Observó que algunas pequeñas partículas de polen se movían al azar en el agua. Esto se debe a que las moléculas vibran y se mueven más o menos al azar, a menudo ilustradas por un recorrido aleatorio. El desplazamiento promedio de una partícula que se somete a un recorrido aleatorio es cero, pero si tiene muchas de esas partículas que comienzan en el mismo punto (por ejemplo, la mitad de una taza de agua), tienden a extenderse. No porque se repelen entre sí, sino por estadísticas puras: es más probable que tengan un desplazamiento finito después de un tiempo finito, que el hecho de que se alejen y regresen al lugar donde comenzaron. Usando el teorema del límite central, puedes encontrar que la distribución de partículas en la copa se asemejará a una distribución normal.
En la imagen de arriba, la convección también tiene un papel en el movimiento de la crema en el café, porque el sistema no está en un equilibrio térmico. Tenga en cuenta que la difusión puede suceder a partículas tan diversas como polen / esporas en agua, átomos individuales en metales, iones y moléculas grandes en las células, la mayoría de los nutrientes en el aire (consulte la respuesta de Sigurd Wenner a ¿Se puede cuantificar la velocidad de los olores?), Etc.
En algunos casos, la difusión puede ser una caminata aleatoria con una deriva, lo que trae una complicación adicional a la imagen. Como dice el que pregunta, si las partículas difusoras son iones, se pueden repeler o atraer unas a otras, y esto afectará su distribución en función del tiempo. También puede agregar un campo eléctrico a la sustancia, que (al menos para sustancias sólidas) induce una deriva constante en una dirección. Esto es análogo a derramar un líquido en un río: el líquido se extiende, pero también sigue la corriente.
Un aspecto importante de la difusión es que no necesita suministrar ninguna energía para que funcione. La termodinámica se encarga de todo. Mi interpretación de la Segunda ley de la termodinámica lo dice bien: las cosas / energía tienden a extenderse . Esto incluso puede ser explotado para extraer energía del agua salada a través del poder osmótico.
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