Cuando a los matemáticos puros se les hace una pregunta similar: ¿cómo puede este razonamiento abstruso beneficiar a la sociedad, su respuesta tiende a venir en tres partes?
Primero, las habilidades de pensamiento, tales como los métodos de prueba en matemáticas, se pueden aplicar de manera valiosa en otros lugares: en computación, en ingeniería y en economía.
En segundo lugar, hay algunas áreas de matemáticas puras que resultan ser directamente útiles para la sociedad. Esto puede ser inesperado: la teoría de los números siempre fue el ejemplo de un reino de las matemáticas completamente inaplicable … hasta que se aplicó a la criptografía a través del algoritmo RSA.
Y tercero, el sondeo constante de las matemáticas puede probar y fortalecer el pensamiento en otras asignaturas. Por ejemplo, al poner el rigor detrás del edificio de cálculo que se usa en muchos otros campos.
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La filosofía tiene las mismas tres respuestas.
Primero, la sociedad necesita un buen número de personas con capacidad para analizar y analizar argumentos, ya sea en la lógica formal o en el lenguaje natural. Por ejemplo, donde quiera que viva en el mundo, el discurso político sería muy diferente si más público pudiera desentrañar quirúrgicamente los argumentos y señalar falacias, apelaciones a la emoción y pruebas erróneas. Por el contrario, si los políticos creen que hubo muy pocos acerca de estas habilidades, la sociedad sufrirá.
En segundo lugar, hay elementos de la filosofía como la ética práctica y la lógica formal que resultan directamente aplicables a los problemas prácticos. Los expertos en ética ya están en los paneles médicos de los hospitales y los comités de salud pública, y la informática ha utilizado los conocimientos de la lógica formal durante los últimos 50 años. Y habrá más por venir. Cuando comenzamos a dejar que los resultados de los modelos matemáticos dicten cada vez más la formulación de políticas, creo que la filosofía de la probabilidad será la próxima en aparecer ante la luz cegadora de la aplicación práctica.
Tercero, este es el controvertido de la filosofía: ¿el sondeo de los filósofos en los fundamentos de la física, la ciencia o las matemáticas ayuda realmente a que estos campos progresen? Yo diría que sí, por dos razones. Primero, el hecho histórico a menudo citado de que muchos de estos campos comenzaron como campos de la filosofía que superaron a los padres (la ciencia se conoce como filosofía natural hasta que Whewell acuñó la nueva palabra en el siglo XIX). Pero, en segundo lugar, que incluso cuando se establecen los nuevos campos, tiende a haber un nomansland en evolución entre, digamos, la física y la filosofía de la física. La naturaleza del espacio y el tiempo es un buen ejemplo: una patata caliente que ha sido entregada con inquietud entre los físicos y filósofos de la física desde Newton y Leibniz. En este momento, hay destacados físicos que creen que es una revisión de nuestra comprensión “filosófica” de la naturaleza del espacio y el tiempo que será la clave para abrir un camino hacia adelante en la gravedad cuántica.