Año de 1995: los científicos a bordo del Kuiper Airborne Observatory (KAO) de la NASA descubrieron el primer láser “natural” en el espacio. El KAO estaba en ruta desde Hawái a su base de operaciones en Moffet Field (Mountain View, CA) cuando se detectó el láser en una longitud de onda de 169 µm. Los científicos estaban viendo el disco de gas y polvo casi de borde que rodea a una estrella luminosa joven y muy caliente en la constelación Cygnus , designada como MWC 349 , y estaban buscando líneas de láser seleccionadas entre 50 y 500 µm. Las observaciones se realizaron con el espectrómetro de rejilla criogénica Ames, un espectrómetro enfriado con helio líquido conectado al KAO`s de 36 pulgadas. telescopio reflector.
Según el investigador principal Vladimir Strelnitski del Museo Nacional del Aire y del Espacio (NASM, Washington, DC), quien hizo el descubrimiento, la línea láser tiene una intensidad seis veces más brillante que las emisiones espontáneas no amplificadas en la misma longitud de onda. El láser natural se crea cuando la luz UV intensa de la estrella bombea átomos de hidrógeno densamente compactados en el disco polvoriento gaseoso que rodea la estrella. Luego, cuando la luz IR brilla sobre los átomos de hidrógeno excitados, los átomos emiten un intenso haz de luz a la misma longitud de onda IR.
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