Lo que determina la forma en que reacciona un átomo en particular es la cantidad de electrones de valencia que tiene. Los electrones de valencia son electrones que pasan la mayor parte de su tiempo en el nivel de energía más externo de cualquier átomo que estés estudiando. Otra cosa que determina cómo reacciona un átomo, junto con el número de electrones de valencia que tiene, es la electronegatividad de ese átomo, o cuánto quiere traer electrones para llenar su capa más externa. El objetivo de un átomo cuando reacciona es que la capa más externa (su capa de valencia) esté completamente llena para parecerse a la del gas noble más cercano. Los átomos con capas de valencia casi completamente llenas serán más decisivos y tratarán de adquirir electrones, mientras que los átomos con capas casi vacías intentarán deshacerse de los electrones.
Aquí hay un ejemplo. Uno de los más (quizás el más, alguien puede verlo), los átomos en el universo son Flourine (F, Número Atómico 9). Si observa su configuración electrónica, verá que hay 7 electrones en la capa más externa, uno menos de lo que quiere. Ya que solo necesita uno más, será muy vigoroso con lo que reacciona, acumulando electrones a su lado para que sea estable. Si nos fijamos en la otra cara para ver algo como el sodio (Na, número atómico 10), la configuración electrónica nos muestra que solo hay un electrón en su capa externa. Lo que el sodio hará es intentar emitir su electrón (esencialmente, pero aún así se necesita energía para hacerlo, llamada energía de ionización ).
Tomando estos dos átomos, cada uno con sus propias agendas de cómo quieren obtener su configuración estable, obtenemos un vínculo. En este caso, obtendríamos un sólido de NaF (fluoruro de sodio).
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