Las teorías filosóficas sobre los átomos se han formulado desde la antigüedad, pero generalmente se reconoce que John Dalton fue el primero en presentar científicamente la teoría atómica a principios del siglo XIX:
Dalton propuso que cada elemento químico está compuesto de átomos de un tipo único y único, y aunque no pueden ser alterados o destruidos por medios químicos, pueden combinarse para formar estructuras más complejas (compuestos químicos). Esto marcó la primera teoría verdaderamente científica del átomo, ya que Dalton llegó a sus conclusiones mediante la experimentación y el examen de los resultados de una manera empírica.
Para más detalles:
A fines del siglo XVIII, las prácticas útiles de ingeniería y tecnología comenzaron a influir en las explicaciones filosóficas de la composición de la materia. Aquellos que especularon sobre la naturaleza última de la materia comenzaron a verificar sus “experimentos de pensamiento” con algunas demostraciones repetibles, cuando pudieron.
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Roger Boscovich proporcionó la primera teoría matemática general del atomismo, basada en las ideas de Newton y Leibniz, pero transformándolas para proporcionar un programa para la física atómica.
En 1808, John Dalton asimiló el trabajo experimental conocido de muchas personas para resumir la evidencia empírica sobre la composición de la materia. Notó que el agua destilada en todas partes analizaba los mismos elementos, el hidrógeno y el oxígeno. Del mismo modo, otras sustancias purificadas se descomponen en los mismos elementos en las mismas proporciones en peso.
Por lo tanto, podemos concluir que las partículas finales de todos los cuerpos homogéneos son perfectamente iguales en peso, figura, etc. En otras palabras, cada partícula de agua es como cualquier otra partícula de agua; Cada partícula de hidrógeno es como cualquier otra partícula de hidrógeno, etc.
Además, concluyó que había un átomo único para cada elemento, utilizando la definición de Lavoisier de un elemento como una sustancia que no podía analizarse en algo más simple. Así, Dalton concluyó lo siguiente.
El análisis químico y la síntesis no van más allá de la separación de partículas entre sí, y de su reunión. Ninguna nueva creación o destrucción de materia está al alcance de la agencia química. También podríamos intentar introducir un nuevo planeta en el sistema solar, o aniquilar uno ya existente, para crear o destruir una partícula de hidrógeno. Todos los cambios que podemos producir consisten en separar las partículas que están en un estado de cohesión o combinación, y en unir aquellas que estaban previamente a distancia.
Y luego procedió a dar una lista de pesos relativos en las composiciones de varios compuestos comunes, resumiendo:
1er. Esa agua es un compuesto binario de hidrógeno y oxígeno, y los pesos relativos de los dos átomos elementales son casi como 1: 7;
2do. Ese amoníaco es un compuesto binario de hidrógeno y nitrógeno azote, y los pesos relativos de los dos átomos son como 1: 5, casi …
Dalton concluyó que las proporciones fijas de elementos en peso sugerían que los átomos de un elemento se combinaban con solo un número limitado de átomos de los otros elementos para formar las sustancias que él enumeraba.
La teoría atómica de Dalton se mantuvo controvertida a lo largo del siglo XIX. […] El asunto se resolvió finalmente a favor de Dalton a principios del siglo 20 con el auge de la física atómica.
Fuentes: Teoría atómica y atomismo.