El tantalio, como la mayoría de los metales, se produce a través de la nucleosíntesis estelar. El tantalio se produce típicamente en estrellas a través del proceso s o el proceso r; un núcleo de un átomo como el hierro gana masa a través de la captura de neutrones. Algunos de los neutrones capturados sufren una desintegración β espontánea, lo que resulta en un protón, un electrón y un electrón antineutrino. Entonces, un núcleo de un elemento como el hierro gana neutrones para convertirse en un isótopo de hierro, luego sufre una desintegración β para aumentar su número atómico (en este caso de hierro a cobalto), luego captura otro neutrón, y así sucesivamente.
El proceso s es un proceso lento, donde el flujo de neutrones de bajo a moderado durante un largo período de tiempo causa una acumulación gradual de elementos más pesados y pesados. El proceso r es un proceso muy rápido que ocurre en energías extremas y flujos de neutrones altos en los pocos momentos que rodean el colapso del núcleo de una supernova.
Pero aquí está la cosa: estos procesos tienen resultados que no están distribuidos estadísticamente de manera uniforme entre todos los isótopos posibles. Prefieren algunos isótopos sobre otros, simplemente porque la captura de neutrones y la desintegración β son estadísticamente más probables en algunas configuraciones de núcleo que en otras.
La nucleostíntesis estelar favorece estadísticamente al tantalio-181 sobre el isótopo más estable al tantalio-180. (Esto por sí mismo no es inusual. La configuración más estable del núcleo no es necesariamente la más favorecida por la nucleosíntesis estelar. El níquel-62 es más estable que el níquel-56, pero el níquel-56 se fabrica en las estrellas, porque es generado por el alfa proceso, donde las partículas alfa se capturan sucesivamente para construir el núcleo.)
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El tantalio es un mono extraño. Solo se encuentra en ciertos tipos de estrellas, llamadas estrellas de bario o gigantes de bario. No entiendo completamente por qué es eso, y son las cinco de la mañana, así que la gente a la que podría preguntar está dormida (que es donde debería estar), pero lo esencial es que es difícil llegar al tantalio a través de cualquiera de las actividades normales. Los procesos de nucleosíntesis estelar, y esos procesos favorecen fuertemente (de alrededor de mil a uno) la producción de tantalio-181 sobre el tantalio-180 más estable.
(Editado para agregar) Supongo que la pregunta es, en realidad, por qué el tántalo-180, el isótopo de tántalo más estable, es tan raro, dado que el tántalo-181 no es en realidad el elemento estable menos abundante.