El autor de la pregunta demuestra un entendimiento preexistente que supera al de muchos de los que podrían responder a esta pregunta, al preguntar qué “compañías” liderarían el progreso en lugar de las “naciones”. La inversión de las naciones siempre estará determinada por proyectos de prestigio tan inconstantes como la opinión pública y el cabildeo limitado de intereses científicos especiales. Nada de esto probablemente será suficiente para grandes esfuerzos.
Sin embargo, los intereses de los empresarios son una historia totalmente diferente. Muchos empresarios están interesados únicamente en las ganancias, otros usan las ganancias como una herramienta para sus sueños. La colonización del espacio será iniciada por el último y finalmente financiada por el primero. Una vez que se encuentre que cualquier actividad humana en el espacio exterior es rentable sin el subsidio del gobierno, la presencia humana en el espacio exterior explotará muy rápidamente.
El único factor primordial para que algo suceda con respecto a la colonización humana del espacio son los costos de lanzamiento. Lo que se ha logrado hasta ahora se ha logrado a pesar de los costos ridículamente enormes de colocar las cargas útiles en el espacio. Hasta ahora, solo los satélites de robots han sido rentables y, como resultado, el espacio se está asociando con satélites de financiación privada. Sin embargo, si los costos de lanzamiento pueden bajar lo suficiente, muchas otras actividades, las actividades humanas, serán rentables. El principal de ellos será la minería de asteroides (y posiblemente la luna) y la fabricación de micro-gravedad, las cuales requerirán un elemento humano para manejar las complejidades.
SpaceX ha logrado con éxito los refuerzos de primera etapa, refuerzos comerciales que realmente ponen en órbita una carga útil pagada, algo que muchos expertos espaciales putativos dijeron que era imposible. Recientemente, han relanzado tales refuerzos! Este es un GRAN paso hacia la colonización del espacio, tan grande como el aterrizaje de los hombres en la luna. El hecho de que el resto del mundo apenas se haya dado cuenta es totalmente irrelevante, ya que la financiación pública y, por lo tanto, la conciencia pública son completamente innecesarias. Ser capaz de recuperar y reutilizar los cohetes de lanzamiento reducirá el costo del acceso al espacio tanto que los lanzamientos humanos normales se volverán completamente rutinarios. Pronto (probablemente dentro de la próxima década) veremos los primeros proyectos piloto financiados con fondos privados en la fabricación espacial y la extracción de asteroides.
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Elon Musk (el propietario y CEO de SpaceX) tiene un objetivo personal de colonizar Marte. Su plan es simplemente crear un mecanismo de transporte completamente reutilizable que pueda mover a las personas a Marte por cientos, y en virtud de ser reutilizable, vender boletos a Marte a un precio que los individuos ricos puedan pagar en forma privada. Él ha hecho su propia investigación de mercado y descubrió que su plan es, de hecho, viable si puede obtener los costos de los boletos lo suficientemente bajo, hay suficiente demanda. Lamentablemente, la demanda existente existe en gran medida en los sueños de aventura de las personas, y estoy lejos de estar convencido de que los sueños sobrevivirán a la realidad.
Sospecho firmemente que cualquier hábitat permanente en Marte será en gran medida el dominio de los científicos, turistas y jubilados súper ricos. El problema con Marte es que no hay nada que hacer allí (aparte de la ciencia y el turismo mencionados anteriormente) que no se puede hacer de manera más rentable en otros lugares, y en eso radica el quid. Esta no es la sentencia de muerte para la colonización espacial, sin embargo, simplemente requerirá que Elon Musk tenga su sistema de transporte en otros destinos que no sean Marte. El principal de estos que espero sea Ceres.
Ceres es un planeta enano en el cinturón de asteroides, mucho más fácil de aterrizar que Marte. Tiene la gravedad suficiente para que las cosas que están estacionadas cerca no se vayan flotando, pero tan poco que enviar material de Ceres a cualquier otro lugar del sistema solar será extremadamente económico en relación con el costo de sacar cosas de los pozos de gravedad planetaria. También tiene mucha (y me refiero a MUCHO) de agua, junto con cualquier otro elemento que pueda desear. Está ubicado en el cinturón de asteroides, por lo que también podría ser la base de operaciones para otras actividades de minería de asteroides. Una colonia en Ceres podría ser enormemente rentable, capaz de suministrar oxígeno, agua, combustible para cohetes, materiales de construcción, etc., a cualquier proyecto espacial, especialmente incluyendo fábricas de microgravedad operadas por colonos espaciales, haciendo productos rentables para la venta en la Tierra. y en otros lugares.
(Una colonia de Ceres construiría un toro giratorio dentro del planetoide para crear una gravedad artificial para sus habitantes. Esto sería bastante fácil, ya que la microgravedad crearía poca tensión estructural. La masa sobre el toro tendría un peso relativamente insignificante que requeriría solo un apoyo mínimo. Esa masa protegería tanto a los habitantes de los peligros del entorno espacial como a la atmósfera de la Tierra.)
SpaceX obviamente será una gran parte de esto. Otras compañías para observar serán Bigelow Aerospace, que probablemente construirá las primeras estaciones espaciales con financiación privada. Virgin Galactic, que probablemente “pagará” por esas primeras estaciones espaciales privadas para albergar a turistas e investigadores privados. Los Recursos planetarios y las Industrias del espacio profundo probablemente avanzarán rápidamente en los próximos diez años y probablemente devolverán material asteroide dentro de ese tiempo.
Como primer motor dentro de su industria, esas compañías tienen una gran ventaja sobre lo que inevitablemente surgirá la competencia una vez que demuestren rentabilidad. Sin embargo, se enfrentarán a competidores, algunos de los cuales alcanzarán el éxito, ya sea por ser muy ásperos e innovadores, o por el hecho de tener acceso a cientos de miles de millones de dólares de capital a fin de saltar las inversiones de arranque de los primeros motores. Cualquiera puede adivinar quiénes podrían ser esos nuevos participantes.
Dentro de las vidas de la mayoría de las personas que leen esto, la raza humana tendrá una presencia humana permanente y autosostenida fuera de la Tierra. Esa presencia seguirá creciendo. Es muy probable que el crecimiento de la población humana sea tal que la construcción de colonias O’Niell sea necesaria y rentable, nuevamente dentro de la vida de las personas que lean esto. Los sueños de muchos escritores de ciencia ficción pronto darán frutos.
Crédito de la foto: Don Davis / NASA