Se originaron en los prejuicios de los pensadores ilustrados y los polemistas anticatólicos del siglo XIX que querían retratar la Edad Media (en la que la Iglesia Católica Romana era la fuerza social dominante en Europa occidental) como un momento de atraso, ignorancia y superstición.
Esta idea de un conflicto entre la religión “medieval” y la ciencia de pensamiento progresivo fue expuesta por John William Draper en su libro de 1874 “Historia del conflicto entre religión y ciencia”, y por Andrew Dickson White en su libro de 1896 “A Historia de la guerra de la ciencia con la teología en la cristiandad. Su teoría (a menudo denominada la ‘Tesis de Conflicto’ o la ‘hipótesis de Draper-White’) se hizo muy popular y se filtró en la cultura popular. Súmese a este romanticismo de Cristóbal Colón en Washington, altamente ficcionalizado de Irving, 1828 ‘Historia de la vida y viajes de Cristóbal Colón’ (en el que Colón afirma, aparentemente contrario a la doctrina contemporánea de la Iglesia, que la tierra es esférica), así como la falta de Fuentes históricas de la Alta Edad Media, y tenemos una idea popular firmemente establecida de la ignorancia científica medieval.
Es solo recientemente que los académicos han comenzado a desafiar la narrativa tradicional. Profundizar en las obras medievales nos muestra que las personas de Europa occidental en la Edad Media no eran los ignorantes ignorantes de las caricaturas del siglo XIX, y que, lejos de contener o destruir la “ciencia”, la Iglesia hizo mucho para fomentar su crecimiento.
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