¿Por qué se forman los isótopos?

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Los isótopos son variantes de un elemento químico particular que difieren en el número de neutrones,

• Como probablemente sepas, la materia está formada por átomos.
• Un átomo es uno o más protones, rodeado por (aproximadamente) el mismo número de electrones y un número proporcional de neutrones.
• Cada átomo es uno de los 94 elementos que ocurren naturalmente (o un par de docenas de elementos hechos por el hombre) dependiendo de la cantidad de protones que tenga.
• La química se lleva a cabo casi en su totalidad por la interacción entre los electrones más externos en los átomos. Diferentes elementos químicos tienen diferentes números de protones y, por lo tanto, diferentes números de electrones y, por lo tanto, diferentes propiedades químicas.
• Pero los átomos de un elemento dado (número de protones) pueden diferir en su número de neutrones. Los protones en el núcleo de un átomo son todos cargas positivas y, por lo tanto, se repelen entre sí de forma poderosa. Debido a que están tan cerca, la fuerza nuclear fuerte contrarresta esta repulsión, y los neutrones ayudan al espaciar los protones lo suficiente como para dar a la fuerza nuclear fuerte la ventaja sobre la fuerza de carga repulsiva.
• A menudo, un átomo de un elemento dado (número de protones) puede permanecer más o menos estable si tiene un número pequeño de neutrones adicionales o faltantes. Dichos átomos se denominan isótopos, y la estabilidad de “más o menos” significa que, con el tiempo, se romperán en átomos más pequeños y más estables que liberan radioactividad.

¿Entonces, por qué pasa ésto? Porque en la naturaleza, todos estos átomos están formados por los núcleos de las estrellas o las estrellas en explosión y es un proceso complicado. El mundo está compuesto principalmente de elementos estables solo porque los inestables en su mayoría se derrumbaron hace mucho tiempo.

¿Y por qué queremos hacer que suceda? Por muchas razones, pero dos de las más importantes están relacionadas con la energía nuclear. Ciertos isótopos de uranio, por ejemplo, tienen la estabilidad adecuada para permitir la construcción de un reactor o bomba de fisión nuclear. Los isótopos de Cetain del hydrogn y el helio tienen propiedades que los hacen propensos a la fusión, que se unen en átomos más grandes, el mismo proceso que usan las estrellas para crear elementos en la naturaleza.