Al igual que con muchos exoplanetas, J1407b se descubrió mediante observaciones llamadas “eventos de transición”.
Un evento de transición ocurre cuando un planeta alrededor de otra estrella pasa entre la estrella y nosotros. Esto da como resultado una atenuación aparente de la estrella vista por los telescopios de la Tierra. Midiendo la cantidad de atenuación, la frecuencia con la que ocurre (lo que nos dice qué tan rápido está orbitando la estrella a su sol, que a su vez nos dice qué tan cerca está de ella), y así sucesivamente, podemos calcular la masa, el tamaño, la distancia del planeta Al sol, y otros factores.
J1407b no es una excepción. Fue descubierto observando eventos de transición usando un telescopio. El sistema de anillos se descubrió porque las transiciones eran muy inusuales: había un patrón de brillo y atenuación de su estrella madre observada desde la Tierra a medida que el planeta pasaba frente a la estrella.
Se observó por primera vez en 2012. Sus transiciones inusuales atrajeron mayor atención y se hicieron repetidas observaciones. Se realizaron mediciones adicionales utilizando técnicas como la espectroscopia Doppler, que nos da información sobre la masa de un cuerpo que orbita una estrella mediante la medición del bamboleo de la estrella. (Un planeta y una estrella orbitan a un centro común, pero como las estrellas son mucho, mucho más masivas que los planetas, el centro común a menudo está dentro de la estrella, por lo que la estrella parece “tambalearse”. el bamboleo causa pequeños cambios Doppler periódicos en la luz proveniente de la estrella, que podemos observar y medir.)
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La medición del desplazamiento Doppler nos permite calcular la distancia desde la estrella hasta el planeta, usando la ecuación
donde r es la distancia de la estrella al planeta, G es la constante gravitacional, Pstar es el período observado del cambio Doppler y Mstar es la masa de la estrella.
Una vez que se calcula la distancia de la estrella al planeta, podemos calcular la velocidad del planeta alrededor de la estrella. A partir de eso, podemos calcular la masa del planeta.
Cuando esto se hizo con J1407b, los astrónomos se dieron cuenta de que el tamaño de los eventos de transición no podía ser explicado por la masa del planeta que pasaba frente a la estrella, eran demasiado grandes. Eso, y el hecho de que cada evento de transición involucraba atenuación y brillo periódicos, demostró que parte de las transiciones observadas eran el resultado de un sistema de anillos, y la duración observada de esos eventos indicaba un sistema de anillos verdaderamente enorme y bastante masivo.