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Ver sonido y tocar datos: Cómo los nuevos sentidos expandirán tu mundo
Aunque no todas las personas con vista dañada pretenden convertirse en un aventurero de clase mundial, las nuevas tecnologías están transformando las formas en que las personas con discapacidad visual, o incluso la ceguera total, interactúan con el mundo. Las gafas sónicas utilizan la ecolocación para traducir las ondas de sonido en señales eléctricas; y las pantallas vibrotáctiles pueden mapear esas señales en una cuadrícula de puntos de estimulación a través de la superficie sensible al tacto de la lengua. El dispositivo Argus II recientemente aprobado, mientras tanto, estimula patrones simples directamente sobre el nervio óptico.
Una cuadrícula de señales eléctricas puede parecer un pobre sustituto de la riqueza de la vista: sistemas como estos carecen de la resolución necesaria para representar sutilezas de color y sombreado. Pero resulta que, la tecnología avanzada puede que ni siquiera sea necesaria para que el cerebro reconstruya las imágenes visuales a partir de otras señales sensoriales; algunos pacientes ciegos informan que, después de la práctica, pueden ver literalmente las escenas que están “sintiendo”. Esto no es pseudociencia: las imágenes de resonancia magnética nuclear han confirmado que cuando algunas personas ciegas tocan braille o utilizan la ecolocación , las áreas visuales de su cerebro se comportan como si realmente estuvieran viendo una imagen.
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Algunos científicos y hackers están trabajando para difuminar aún más los límites sensoriales. Desde principios de la década de 2000, los artistas de modificación corporal han estado implantando electroimanes debajo de su piel, un sentido que ofrece una especie de “sensación de zumbido” en presencia de objetos cargados eléctricamente. Y este febrero, un equipo de investigadores de la Universidad de Duke anunció la creación de un implante cerebral que permite a las ratas “sentir” la luz infrarroja a través de vías neuronales sensibles al tacto.
Como estos científicos, tengo la fuerte sospecha de que los nuevos sentidos tecnológicos nos esperan en un futuro cercano. Para explicar por qué, permítame probar una analogía de una tecnología que ya conocemos: los teléfonos.