El experimento pavloviano. Mientras estudiaba los reflejos digestivos en los perros, el científico ruso Pavlov hizo el descubrimiento que condujo a los principios reales de la teoría de la conducta. Podía predecir de manera confiable que los perros salivarían cuando se colocara comida en la boca a través de un reflejo llamado “reflejo salival” en la digestión. Sin embargo, pronto se dio cuenta de que, después de un tiempo, el reflejo salival ocurrió incluso antes de que se ofreciera la comida. Debido a que el sonido de la puerta y la vista de la persona encargada de llevar la comida “habían precedido repetida y confiablemente la entrega de comida a la boca en el pasado”, los perros habían transferido el reflejo a estos eventos (Schwartz y Lacy, 1982, p 21). Así, los perros comenzaron a salivar simplemente por el sonido de la puerta y la presencia del asistente. Pavlov continuó experimentando con los perros usando un tono para indicar la comida. Encontró que los resultados coincidían y que los perros habían comenzado a salivar con el tono y sin comida (Schwartz y Lacy, 1982, pp. 20-24).
Lo que descubrió Pavlov fue el condicionamiento de primer orden. En este proceso, un estímulo neutral que no causa una respuesta natural en un organismo se asocia con un estímulo no condicionado, un evento que causa una respuesta automática o naturalmente. Esta asociación generalmente temporal hace que la respuesta al estímulo no condicionado, la respuesta no condicionada, se transfiera al estímulo neutral. El estímulo no condicionado ya no necesita estar allí para que la respuesta se produzca en presencia del estímulo anteriormente neutral. Dado que esta respuesta no es natural y debe aprenderse, la respuesta es ahora una respuesta condicionada y el estímulo neutral es ahora un estímulo condicionado. En el experimento de Pavlov, el tono era el estímulo neutral que estaba asociado con el estímulo no condicionado de los alimentos. La respuesta incondicional de la salivación se convirtió en una respuesta condicionada al nuevo estímulo condicionado del tono (Beecroft, 1966, págs. 8-10).