Las interacciones entre moléculas se describen típicamente utilizando el potencial de culombio para electrostática y el potencial de Lennard-Jones para interacciones no polares. El potencial de Lennard-Jones se puede descomponer en dos partes: repulsión de Pauli y dispersión de Van der Waals (a veces también llamada dispersión de Londres). Entre las moléculas, como el etano, las fuerzas electrostáticas son muy débiles, porque los enlaces CH son solo ligeramente polares y los enlaces CC completamente no polares. La repulsión de Pauli es una fuerza de repulsión que es una consecuencia del principio de exclusión de Pauli que impide que las partículas fermiónicas como los electrones ocupen el mismo espacio (o más preciso: los mismos orbitales), si tienen el mismo “giro”. Este efecto cuántico-mecánico en la práctica actúa como una fuerza clásica entre los átomos.
La dispersión ya ha sido explicada por Pete Gannett. Dicho esto, no habría clasificado la interacción hidrófoba como una fuerza intermolecular. AFAIK es un efecto de muchos cuerpos que no ocurriría entre dos moléculas en el vacío.