Pregunta # 1: ¿Por qué los grandes impactos de meteoritos en la Tierra son un fenómeno raro?
Respuesta: Debido a que la Tierra y su sistema solar son bastante antiguos y la mayoría de las grandes rocas que cruzaron la órbita de la Tierra han sido eliminadas.
Si hubieras vivido en la Tierra hace cuatro mil millones de años, habría sido un asunto muy diferente. Sin embargo, cada vez que una roca impacta sobre la superficie de la Tierra, es una roca menos que gira alrededor del sistema solar. Imaginemos que nuestro sistema solar es un trampolín realmente gigante (mucho más grande que cualquier cosa que realmente existe), con cada planeta representado por un bulldozer de algún tamaño que circula alrededor de una enorme roca central en el centro. ¿Es esta una analogía tonta? Sí, pero quédate conmigo.
Durante los primeros años del sistema solar, hay innumerables asteroides y meteoros. En nuestro trampolín, están representados por pequeños coches de control remoto de juguete que conducen alrededor del sistema solar de trampolín en varias órbitas y a varias velocidades. Cada vez que uno de estos “meteoritos” de control remoto golpea la roca central o una de las excavadoras, desaparece (se elimina) (tal vez el conductor la recoja), se incorpora a lo que sea que golpee.
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A medida que pasa el tiempo, muchos de ellos golpearán la roca central en el medio del trampolín, que está tirando de todos los coches de control remoto hacia ella. Muchos de ellos golpearán los diversos bulldozers (planetas) y serán eliminados y muchos de los que se habrían acercado, pero fallarán, serán arrastrados a los bulldozers debido a la forma en que pesan el trampolín a su alrededor (gravedad).
Al comienzo, los impactos serán bastante comunes, pero eventualmente los bulldozers habrán eliminado la mayoría de los autos de juguete de sus caminos y, después de mucho tiempo, casi todos los juguetes que crucen el camino de un bulldozer tendrán un impacto y serán eliminados. Después de 4 mil millones de años, no queda mucho por impactar en comparación con el inicio. Ese es el caso en la Tierra. Los impactos fueron muy comunes en su historia temprana. Son mucho menos comunes ahora.
Pregunta 2: ¿Por qué no dejan cráteres de impacto?
Como otros han señalado, todavía hay muchos meteoros que golpean la Tierra. Los meteoritos pequeños son mucho más comunes que los grandes. Si dos meteoros grandes impactan en el espacio, explotan en muchos más pequeños. Lo contrario realmente no sucede. Mire el cielo nocturno durante una lluvia de meteoritos y verá cientos de caídas en el transcurso de una o dos horas.
Tenemos dos cosas a nuestro favor que algunos cuerpos planetarios, como nuestra luna y Marte, no tienen una atmósfera densa y una tectónica de placas activa. En la luna, un meteoro de cualquier tamaño impactará la superficie y dejará algún tipo de cráter, incluso si es muy pequeño. En la Tierra, sin embargo, prácticamente todos los meteoros se queman durante la entrada a la atmósfera debido a la fricción con el aire. Incluso los meteoros grandes a menudo explotan en la atmósfera antes de llegar al suelo, creando enormes explosiones. Solo los más grandes llegan a la superficie y hay algunos ejemplos muy grandes. Bhushan mostró algunos ejemplos pequeños, pero hay mucho más grandes.
^ Una captura de pantalla de Google Earth de Quebec, Canadá. Tenga en cuenta el lago de anillo casi perfectamente circular en el centro. Lac Manicouagan, antiguo cráter de impacto de asteroides.
^ Aquí hay otros dos cráteres de impacto antiguos, uno al lado del otro en Quebec
En segundo lugar, independientemente de la tectónica de placas que hayan tenido esos cuerpos con los que está comparando la Tierra, hace mucho tiempo que desaparecieron. Los cráteres de impacto de los pocos grandes meteoritos y asteroides que atraviesan nuestra atmósfera se ven erosionados por el viento y el agua, se subducen, se entierran, se levantan y se desgastan por los glaciares. Simplemente no duran mucho aquí. Los cráteres de impacto de mil millones de años todavía son bastante fáciles de ver en la luna. Simplemente no tienen el mismo poder de permanencia en nuestra Tierra geológicamente activa.