La característica única del pensamiento humano que generalmente se cita como respuesta a este tipo de pregunta es nuestra autoconciencia. Sabemos que estamos vivos, somos conscientes de casi toda nuestra vida de vigilia y sabemos que vamos a morir. Otros aspectos de la inteligencia humana, como la planificación, la imaginación, el uso de herramientas, el aprendizaje, la memoria, la habilidad matemática y la comunicación, han demostrado claramente que existen en diversas especies animales, a menudo en un grado que supera lo que los humanos pueden hacer, como en el caso de Aves y ardillas que poseen amplias capacidades de memoria. No obstante, la suma de la capacidad cognitiva humana supera con creces lo que vemos demostrados por otros animales, por lo que su sugerencia de que somos un “paso adelante” es ciertamente el caso a pesar de algunos casos impresionantes de poder cerebral animal.
La explicación evolutiva de nuestra inteligencia sostiene que los sacrificios que hicieron nuestros predecesores en el camino para que nuestros cuerpos puedan concentrar una enorme cantidad de energía y esfuerzo para hacer crecer un gran cerebro pagado durante millones de años por medio de mejores habilidades de supervivencia. Los seres humanos, en virtud de sus cerebros, finalmente pudieron dominar a todas las demás especies en prácticamente todas las circunstancias. El hecho de que también hayamos desarrollado una gran capacidad para contemplar nuestros orígenes, propósitos y mortalidad es biológicamente incidental, aún no hemos demostrado ninguna ventaja de supervivencia en la batalla contra los muchos esfuerzos de la naturaleza por acabar con nosotros.
Desde un punto de vista filosófico, diría que la mejor respuesta a su pregunta depende de una buena explicación biológica (o quizás metafísica) para la conciencia humana. Una vez que el tema se aclare, tendremos una buena base para responder a la pregunta de cómo nuestros procesos de pensamiento han llegado a ser tan diferentes de los de otros animales.