Las colas son cosas interesantes. Varias especies de vertebrados las usan para una variedad de cosas. Los cocodrilos y los cetáceos, por ejemplo, los usan para la locomoción, impulsándolos a través del agua. Los perros los usan para comunicarse. Los guepardos usan los suyos como un timón o un contrapeso cuando toman esquinas afiladas. Muchas especies de mamíferos (p. Ej., Monos araña, kinkajous) y algunos reptiles (p. Ej., Camaleones) usan una cola prensil para agarrarse como una quinta extremidad en la locomoción.
Ha pasado bastante tiempo desde que nuestros ancestros perdieron la cola. Los seres humanos son parte de la radiación hominoide (o simio), y todos carecemos de colas. Nuestro grupo hermano más cercano, Old World Monkeys, tiene colas (excepto por un par de excepciones interesantes). Así, en algún momento temprano en la evolución de la superfamilia de simios, nuestro antepasado común perdió su cola. Estos grupos se separaron hace unos 25 millones de años y, poco después, tenemos fósiles de simios en forma de procónsul que carecen de colas. Entonces, para su “cuándo” podemos decir “Hace unos 25 millones de años”.
Como suele ser el caso en la biología evolutiva, el “cómo” y el “por qué” son un poco más difusos. Quiero decir, podemos decir algo genérico sobre “cómo” … como nuestros ancestros evolucionaron para ser sin cola como consecuencia de la selección natural, la selección sexual y / o la deriva genética. Pero exactamente cómo sucedió esto es una conjetura.
En cuanto a la parte “por qué” … la sabiduría convencional entre los antropólogos biológicos es que la pérdida de la cola en nuestro linaje tiene algo que ver con nuestra postura erguida. Para ser claros, no estoy hablando específicamente de la postura erguida de los humanos; más bien, la mayoría de los simios tienden a favorecer una postura erguida en la locomoción. Contrasta esto con los monos, que tienden a ser más cuadrúpedos. A medida que los monos evolucionaron hacia la adhesión vertical sobre los troncos de los árboles o se suspendieron de las ramas de los árboles, los músculos de la cola fueron más útiles para sostener el suelo pélvico que para controlar una cola. Esto fue propuesto por primera vez hace más de 100 años.
Dicho esto …
Los biólogos evolutivos a menudo confían en algo llamado Método Comparativo para probar hipótesis sobre por qué existe un rasgo determinado (o deja de existir). Para robar a Kay y Cartmill (1977), el Método Comparativo dice algo como esto:
1. Hay algunos organismos existentes (distintos de los de S) que tienen T. (No se permiten inferencias positivas para los rasgos que no tienen análogos en los organismos existentes, a menos que la adaptación general de T sea fiablemente inferible de otros aspectos de su morfología. )
2. En todos los organismos existentes que tienen T, T tiene F. (Un hallux oponible en Gigantopithecus , por lo tanto, no implicaría arborealidad habitual, incluso probabilísticamente, aunque podría implicar que Gigantopithecus tenía ancestros arborícolas).
3. No hay razones para creer que la fijación de T en ningún linaje precedió a la suposición de F. (la función más importante del puente de la nariz que se proyecta en el Homo sapiens hoy en día es la retención de lentes; pero esta no es la función original del rasgo. (ya que aparece en el registro fósil mucho antes de la invención de las gafas).
4. Todas las características especificadas en la definición de T tienen alguna relación funcional con F. (Todos los organismos existentes con una ampolla petrosa y los incisivos en crecimiento continuo usan los incisivos para exponer larvas de insectos excavadoras de la madera; pero no se sigue que un organismo extinto cumplir con esta descripción lo habría hecho, ya que la configuración de la bulla es irrelevante para la función de los incisivos, y tales incisivos sirven para muchas funciones diferentes en los organismos existentes.
Lo sé … hay cosas bastante carnosas, pero es útil considerarlo. La versión tl; dr es “Encuentra otras criaturas que tengan el rasgo y ve si tu explicación funciona con ellas también”.
Entonces, pregunta del millón de dólares: ¿hay otros organismos vivos que tienen una postura arborícola erguida, y todos carecen de cola?
Whoops.
Esa es una especie de lémur comúnmente conocida como sifaka. Se aferran verticalmente a los troncos, y como pueden ver, tienen una larga cola.
Ahora, esto no significa que la hipótesis sea errónea … pero sí hace que sea más difícil de “probar”. El sifaka tiene un primo cercano llamado el indio que tiene un tamaño corporal más grande y una locomotora y comportamiento postural similares. ¿Podría ser que haya un problema con el tamaño del cuerpo, y que los primates por encima de un cierto tamaño Y el comportamiento locomotor / postural, la pérdida de la cola es una muy buena idea? Bueno, sí … podría ser. Pero ahora nos estamos quedando sin modelos comparativos.
Otra opción es que miremos a otros primates que han perdido sus colas. La reducción de la cola y la pérdida se producen en una serie de especies de macacos. Al igual que con otros monos, estos tipos son en su mayoría cuadrúpedos. Sin embargo, los macacos tienen una distribución muy amplia y se han adaptado a una amplia gama de entornos, incluidos algunos bien fuera de los trópicos.
Menciono esto porque tengo una hipótesis diferente sobre la pérdida de la cola. Una función adicional de la cola es la de un “radiador”. Si lo piensas, en su forma más básica, una cola es un cilindro largo y delgado con un buen suministro de sangre. Sin lugar a dudas, puede ser útil para arrojar calor. Si miras las colas de macaco, encontrarás que las especies distribuidas más alejadas del ecuador tienen colas cortas o sin cola. De hecho, si observas todas las especies de mamíferos en climas extremadamente fríos, tienen colas muy reducidas, o sus colas están muy cubiertas de pelaje y mantenidas cerca de sus cuerpos.
Debo decir que las temperaturas globales en el Oligoceno y el Mioceno eran bastante más altas que las actuales, por lo que no tengo un buen apoyo climático para esta hipótesis. Aún así, es concebible que en algún lugar después de nuestra divergencia de los Monos del Viejo Mundo, el ancestro común que llevó a todos los simios sin cola, viviera en una región donde tener una cola fuera más una responsabilidad que un beneficio. Pero solo una hipótesis por ahora.