Los átomos son las unidades básicas de la materia y la estructura definitoria de los elementos. Los átomos están formados por tres partículas: protones, neutrones y electrones.
Los protones y los neutrones son más pesados que los electrones y residen en el centro del átomo, que se denomina núcleo. Los electrones son extremadamente ligeros y existen en una nube que orbita el núcleo. La nube de electrones tiene un radio 10.000 veces mayor que el núcleo.
Los protones y los neutrones tienen aproximadamente la misma masa. Sin embargo, un protón pesa más de 1,800 electrones. Los átomos siempre tienen un número igual de protones y electrones, y el número de protones y neutrones también suele ser el mismo. Agregar un protón a un átomo crea un nuevo elemento, mientras que agregar un neutrón crea un isótopo, o una versión más pesada, de ese átomo.
Núcleo
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El núcleo fue descubierto en 1911, pero sus partes no fueron identificadas hasta 1932. Prácticamente toda la masa del átomo reside en el núcleo. El núcleo se mantiene unido por la “fuerza fuerte”, una de las cuatro fuerzas básicas en la naturaleza. Esta fuerza entre los protones y los neutrones supera la fuerza eléctrica repulsiva que, de acuerdo con las reglas de la electricidad, separaría a los protones de lo contrario.
Protones
Los protones son partículas cargadas positivamente que se encuentran dentro de los núcleos atómicos. Fueron descubiertos por Ernest Rutherford en experimentos realizados entre 1911 y 1919.
El número de protones en un átomo se conoce como el número atómico de ese elemento. El número de protones en un átomo también determina el comportamiento químico del elemento.
Los protones están hechos de otras partículas llamadas quarks. Hay tres quarks en cada protón: dos quarks “arriba” y un quark “abajo”, y se mantienen unidos por otras partículas llamadas gluones.
Electrones
Los electrones tienen una carga negativa y son atraídos eléctricamente a los protones cargados positivamente. Los electrones rodean el núcleo atómico en vías llamadas orbitales. Los orbitales internos que rodean al átomo son esféricos, pero los orbitales externos son mucho más complicados.
La configuración electrónica de un átomo es la descripción orbital de las ubicaciones de los electrones en un átomo no excitado. Usando la configuración electrónica y los principios de la física, los químicos pueden predecir las propiedades de un átomo, como la estabilidad, el punto de ebullición y la conductividad.
Por lo general, solo los depósitos de electrones más externos son importantes en química. La notación interna de la capa de electrones a menudo se trunca al reemplazar la descripción orbital de mano larga con el símbolo de un gas noble entre paréntesis. Este método de notación simplifica enormemente la descripción de moléculas grandes.
Neutrones
Los neutrones son partículas sin carga que se encuentran dentro de los núcleos atómicos. La masa de un neutrón es ligeramente más grande que la de un protón. Al igual que los protones, los neutrones también están formados por quarks: un quark “arriba” y dos quarks “abajo”. Los neutrones fueron descubiertos por James Chadwick en 1932.
Para una lectura detallada siga el enlace:
¿Qué es un átomo? | Partes de un átomo