El vitalismo, en pocas palabras, es la idea de que los seres vivos están animados por una energía viva especial . Fue bastante popular durante los primeros años de la ciencia moderna, ya que la física llegó a dominar la cosmovisión científica y se hizo difícil explicar la diferencia entre la materia animada y la inanimada.
Pero un grupo de físicos y fisiólogos, especialmente en Alemania y Gran Bretaña, reconocieron el problema con esto: significa que en realidad no podrían representar físicamente los sistemas biológicos, porque si el vitalismo fuera correcto, los seres vivos violarían algunos principios físicos fundamentales explícitamente establecidos. como la conservación del impulso (Tercera Ley de Newton) y algunas suposiciones hasta ahora no declaradas pero implícitas de la física clásica como la conservación de la energía (la Primera Ley de la Termodinámica). Si algo solo viola la conservación de la energía, el universo entero también lo hace.
El vitalismo, si fuera cierto, significaría que la física clásica era falsa.
Sin creer que los seres vivos violaban la conservación de la energía, Hermann von Helmholtz y varios de sus compañeros prestaron un juramento para desarrollar una “física orgánica”, es decir, una forma de modelar y pensar en sistemas biológicos que se mantuvieran consistentes con la física clásica.
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Hermann von Helmholtz, también conocido como “el hombre que mató la energía de la vida”
Luego formuló correctamente el principio de conservación de la energía, que había sido asumido implícitamente por la mayoría de los físicos hasta ese momento, pero nunca lo hizo adecuadamente (pero fue formulado de manera contemporánea e independiente por Lord Kelvin). Después de esto, Helmholtz realizó meticulosos experimentos en seres vivos para demostrar que no violaban la física clásica porque siempre conservaban energía, midiendo el flujo de calor a los músculos, la conducción eléctrica de los nervios, etc. Estos experimentos demostraron que toda la energía en los seres vivos podría ser explicado, y que la auto-animación de un organismo deriva de metabolizar su ingesta calórica.
Helmholtz demostró que no hay necesidad de asumir una “fuerza vital”, y que hacerlo crearía más problemas de los que resolvía . Después de eso, nadie tocaría la idea, y con razón.