La densidad relativa, o gravedad específica, es la relación entre la densidad de una sustancia y la densidad de un material de referencia dado. La gravedad específica generalmente significa densidad relativa con respecto al agua. El término “densidad relativa” es a menudo preferido en el uso científico moderno. Se define como una relación de densidad de sustancia particular con la del agua.
Si la densidad relativa de una sustancia es menor que una, entonces es menos densa que la referencia; si es mayor que 1 entonces es más denso que la referencia. Si la densidad relativa es exactamente 1, entonces las densidades son iguales; es decir, volúmenes iguales de las dos sustancias tienen la misma masa. Si el material de referencia es agua, una sustancia con una densidad relativa menor a 1 flotará en el agua. Por ejemplo, un cubo de hielo, con una densidad relativa de aproximadamente 0,91, flotará. Una sustancia con una densidad relativa mayor que 1 se hundirá.
La temperatura y la presión deben especificarse tanto para la muestra como para la referencia. La presión es casi siempre de 1 atm. Donde no está, es más habitual especificar la densidad directamente. Las temperaturas tanto para la muestra como para la referencia varían de una industria a otra. En la práctica cervecera británica, la gravedad específica como se especifica anteriormente se multiplica por 1000. La gravedad específica se usa comúnmente en la industria como un medio simple para obtener información sobre la concentración de soluciones de diversos materiales como salmueras, soluciones de azúcar y ácidos.
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