El imperativo categórico es la formulación de Kant de la ley moral universal que debe fundamentar toda acción libre y buena.
Kant distingue dos tipos básicos de imperativos:
- Los imperativos hipotéticos que afirman que para alcanzar un determinado objetivo, deben hacer esto. Es decir, contiene el condicional: “Si deseas alcanzar X, debes hacer Y”.
- Los imperativos categóricos evitan el condicional y simplemente dicen: “Debes hacer S”.
Según Kant, la moralidad no puede basarse en imperativos hipotéticos, ya que entonces no sería universal, sino que estaría supeditada a los deseos y metas volubles y arbitrarias de los individuos. La ley moral debe ser universal y vinculante para todos los seres (libres y racionales), por lo que debe tener la forma de un imperativo categórico.
Kant comienza preguntando si hay algo que es incondicionalmente bueno , es decir, algo que no es bueno para este o aquel propósito, sino bueno en sí mismo . Luego argumenta que la única cosa así es la buena voluntad .
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La pregunta es, entonces: qué tipo de imperativo categórico daría el deber incondicional a toda buena voluntad, es decir, si la acción de uno, independientemente de los deseos y las circunstancias, se eliminara de la buena voluntad, qué regla gobernaría esa acción. A lo largo de su filosofía, Kant determina varias formas de este imperativo fundamental:
- La Fórmula de la Ley de la Naturaleza : Actúa solo sobre esa máxima [regla de conducta subjetiva] mediante la cual puedes al mismo tiempo hacer que se convierta en una ley universal.
- La fórmula del fin en sí misma: actúe de tal manera que siempre trate a la humanidad, ya sea en su propia persona o en la persona de cualquier otro, nunca simplemente como un medio, sino siempre al mismo tiempo como un fin.
- La Fórmula de la Autonomía : Actúa de tal manera que tu voluntad pueda considerarse al mismo tiempo como una ley universal a través de sus máximas.
- Fórmula del Reino de los fines: Actúa como si fueras a través de tus máximas un miembro legislador de un reino de los fines.
La segunda fórmula también contiene la afirmación de Kant de que siempre debemos respetar a la humanidad tanto en nosotros mismos como en los demás.
Los estudiosos de Kant han tenido muchos debates sobre estas fórmulas, pero parece que Kant al menos pensó que todos ellos explican aspectos de la misma ley moral fundamental, que es el imperativo categórico o incondicional que debe dirigir todas las acciones tomadas. De buena voluntad y buena voluntad solo.
La idea básica es, entonces, que al seguir cada una de estas fórmulas, podemos asegurarnos de que nuestra acción se manifieste de buena voluntad y que siempre preservará en lugar de herir, destruirá, corromperá u obstaculizará la bondad de la voluntad en nosotros mismos y en otros.